一個乞丐住在王宮附近。有一天，他看到了貼在宮門外的一張布告。原來國王要舉辦一次盛大的宴會，並邀請任何衣著華貴的人前來赴宴。
乞丐看了看自己襤褸的衣著，不禁歎了口氣。他想，肯定隻有王公貴族和他們的家人才能穿華麗的衣服。
一個想法慢慢地潛入了他的腦中，其大膽程度令他不禁顫抖。他決定冒險進行一次嚐試。
於是他又回到王宮，並走近宮門守衛。“煩勞一下，我有話想對國王說。”幾分鍾之後，他見到了國王。
“你想見我？”國王問。“是的，陛下。我非常想參加宴會，但我沒有華貴的衣服。請原諒我的放肆，能否給我一件您的舊衣服？這樣我就也能來參加宴會了。”
乞丐抖得如此厲害，以致他沒有看到國王臉上的微笑。“來找我，說明你很聰明。”國王說。他派人叫來了年輕的王子：“帶這個人去你的房間，讓他穿一下你的衣服。”很快，乞丐就穿著自己從來沒敢想過的華麗衣服站在了鏡子前。
“你現在有資格參加父王明晚舉行的宴會了，”王子說，“更重要的是，你永遠也不需要其他衣服了。這些衣服永遠都是你的了。”
“哦，謝謝您！”乞丐跪倒在地，大聲說道。然而，正當他準備離開的時候，他回頭看了看地板上他的那堆又髒又破的衣服，不禁猶豫起來。如果王子弄錯了怎麼辦？如果他又需要他的舊衣服怎麼辦？他很快地將那堆衣服拿了起來。
宴會比他想象中的更加豪華，但他並沒能享受到應有的快樂。他把自己的舊衣服捆成一小捆，掛在了大腿上。菜上得很快，乞丐錯過了一些最美味的食物。
王子沒有食言，那些華服永遠屬於他了，但他依然越來越喜愛他的舊衣服。
隨著時間的流逝，人們似乎已經忘記了他身上穿著的華貴衣服。他們看到的隻是他無論去哪裏都隨身帶著的那一小捆汙穢、破舊的衣服。他們甚至在談論他的時候，也仍然把他當作原來那個穿著破衣服的乞丐。
有一天，他躺在那裏，就快要死了，彌留之際，國王正巧來看望他。國王看了看他床邊的那捆破衣服，臉上不禁浮現出一種悲哀的神情，恰好被乞丐看到。突然之間，乞丐想起了王子的話，並明白了，正是那捆破衣服使他失去了一生中真正的高貴。他為自己的愚蠢而痛哭流涕，國王也流下了眼淚。
愛慕虛榮，貪圖享受，靠乞求別人得來的財富，不可能長久。浮華過後，留下的隻能是更加貧窮。隻有依靠自己勤勞的雙手創造出的財富才能改變命運。