1820年7月21日，丹麥物理學家奧斯特公開發表了題為《論磁針的電流撞擊實驗》的論文，向科學界宣布了電流的磁效應。
這如同一陣春風，吹進了法國科學院院士安培的心田。在奧斯特的啟發下，安培心想：“這裏應該大有學問，應該把它作為研究的方向。”於是，他就著手研究兩根導線中的電流關係。
安培用不同的電源和導線反複進行實驗：有時把導線折成方框後通上電流，有時又把導線對折再通上電流。他以精巧的實驗和高超的數學技巧相結合，總結出了右手定則以及判斷磁場對電流作用力的左手定則。1820年年底，安培又做了許多實驗，總結出電流元之間作用力的定律，描述兩電流之間的相互作用同兩電流元的大小、間距以及相對取向之間的關係。後來，這個定律被稱為安培定律。為了紀念安培，人們把電流強度的單位以“安培”命名。