1950年，英國造船專家科克雷爾決心改革現有船舶的結構，研製出能在淺而窄的河床中高速靈活航行的船舶。他雖然付出了許多，但沒有收獲。
一天，科克雷爾在公園休息，順手把一頂大草帽平拋了出去，他發現在草帽即將落地的一刹那，下落的速度驟然變慢了。“哦，我知道了，那是草帽接近地麵時，草帽底下空氣的反作用力增大的緣故。”科克雷爾在想。這時，他突然聯想到：這種現象不是也可以利用在船舶上嗎？讓船底或側壁和河水之間也生成一種空氣，讓空氣來支撐船隻，不就可以減少它的阻力了嗎？
科克雷爾抓住這一智慧閃光立即進行實驗，用吹風機和管子從咖啡罐頭盒周圍向盒底噴射氣流，結果證明可形成氣墊並保持下去，為研製實用氣墊船奠定了基礎。
後來，他在別人的資助下，於1959年5月完成了第一艘實用氣墊船樣機，並在該年的7月25日順利地橫渡了英吉利海峽。