1843年10月9日，2l歲的奧地利青年孟德爾進入了奧地利奧古斯丁修道院，成了一名修道士。他看到修道院裏種的南瓜、紫茉莉、菜豆、玉米等植物開著各種各樣的花兒，便想：“這五顏六色的花兒，一定有著許多秘密。”
為了探索這個問題，他於1856年挑選了22種性狀不同的豌豆，進行雜交，然後，把得到的下一代種子再進行雜交。他重點觀察、記錄了雜交後代中7個特征的變化，如花的顏色、豆粒的圓皺、莖的高矮等。
孟德爾經過8年的實驗，記錄了2.1萬多株的實驗結果。他對不同性狀在雜交後代中出現的植株的數量進行統計分析，結果發現了有趣的遺傳規律。如紅花豌豆和白花豌豆雜交，它們的下一代全開紅花。在下一代中自花授粉，在接下來的一代中將有3/4開紅花，1/4開白花，都有一定的規律。
因為他對遺傳學作出了巨大貢獻，孟德爾被後人尊稱為遺傳學的“開山祖”。