18世紀的時候，有人迫使鳥把裝著不同食物的管子吞下去，過一會兒再把管子拉出來，以研究食物的消化。
前人的研究對俄國生理學家巴甫洛夫的啟發很大。他認為前人的研究受到了實驗的限製，於是另辟蹊徑，設計了精巧的“假飼”實驗：在狗的胃部安裝了收集胃液的瘺管，然後將狗的食管割斷，造一個漏孔：狗每次狼吞虎咽地把食物吞進去，食物就從漏孔中掉了出去，胃裏根本沒有食物，卻分泌大量胃液漏進瘺管。
在實驗中巴甫洛夫還發現，第10對腦神經即迷走神經是負責胃腺分泌的神經。他切斷迷走神經後，繼續對狗“假飼”，胃就不分泌胃液了。後來，他用類似的方法，證明了胰腺也有對應的分泌神經。
由於巴甫洛夫在消化生理學方麵的傑出貢獻，他於1904年獲得諾貝爾生理學或醫學獎。