人類的故鄉是地球。自從達爾文《人類的起源》發表後，人類起源於類人猿，猿又是從較低等的動物逐步演變進化而來，這一觀點深入人心。從更古老的人類代表中探索現代人的一些奧秘，有些偵探小說的成分，人類祖先為什麼直立，就是其中之一。
人類是自然唯一能夠直立的動物。在廣大的自然王國中，沒有一種動物能夠像人類那樣直起腰板，挺起胸膛，抬起頭來，沒有一種動物能夠昂首闊步地行走。就是人類的近親黑猩猩、大猩猩、類人猿也隻是偶爾地直立行走，而且還是佝僂著背，彎著腰，並且隻是危險來臨或爭鬥時才這樣半直立行走，其他高級哺乳動物，無論是食肉還是食草類，都是四肢著地，頭顱在前，低著腦袋。
關於人類的直立行走有這樣一個有趣的故事：400萬年以前，由於非洲大峽穀的桑迪曼火山突然噴發，類人猿居住的森林遭受到了大麵積破壞，他們被迫下到地麵，因氣候與環境的變異，他們不得不時常直立行走。
南猿剛開始時，由於不具備強大的跗骨和發達的臀部、腿部肌肉，加之不易滑動的關節，他們走得很艱難痛苦。為了使用石塊、木棒之類天然工具，看清不熟悉的、複雜的地麵環境，他們必須抬起頭來，挺起胸來，很可能一開始走幾步就得用前肢著地支撐，減輕痛苦。漸漸地，他們終於站住腳，把前肢（手）完全從行走器官中解放了出來。據考證，人類祖先曾經在經過非洲大峽穀時，留下具有曆史意義的足跡。1924年，南非人類學家達特在南非發現的早期的人類祖先南方古猿，盡管其頭顱還非常原始，但是，腳和腿卻比較進步，已經具有了直立的能力，他們的大腿骨，與現代人類相差並不大；1902年，人類學家又發現了爪哇猿人的化石，爪哇猿人能夠直立行走；1929年，考古學家在北京周口店發現著名的北京猿人，他們的大腿骨的這種不協調，認為可能生活著兩種不同的猿人，一種是進步的猿人，直立行走的腳是它們的代表；另一種是落後的猿人，低平頭骨是它們的代表。
人類為什麼要直立？要回答這個問題，讓我們走進“勞動說”的王國。
人類祖先為了彌補體質上的不足，必須使用工具，必須解放雙手，而雙手的解放必須手足分工，手從行走功能中解放出來。直立有利於手的解放，以直立方式行走的類人猿在生存鬥爭中處於比較優越的地位，因此，這種行為方式被大自然選擇了下來。同時，使用工具又促進了直立行走姿勢的確立。在埃塞俄比亞阿爾法地區發現了最早的人類祖先化石，卻沒有發現其使用的工具或狩獵的化石證據。因此，在“勞動說”王國中尋覓人類直立的原因，隻是一種有意義的假設。