在近現代一些民族中我們可以找到以親屬稱謂稱呼圖騰動物的遺跡，如南非的博茨瓦納人稱鱷魚為“父親”；西非的班巴拉人稱一種野牛為“爹爹”；我國東北的鄂倫春族稱公熊為“祖父”，稱母熊為“祖母”。原始人把某種動植物作為自己的親屬和祖先，是有原因的。猛獸的侵襲使原始人感到恐懼，為了安全，他們采取認親的辦法，以求獲得保護。當某物有功於人，人們對其產生感激之情，便認其為親屬或祖先，以求永遠保護自己。原始人選某動物或物象為圖騰，是驚歎其特殊的本領或仰慕大自然的偉力，希望自己也獲得這種本領或偉力，以利於生存和安全。原始人把一些動植物崇奉為圖騰來祭祀，是由於認為它們與氏族繁衍有關。漢族以龍為圖騰也是由於這個緣故吧：很早以前，當古人類看到恐龍的化石時就認為龍一定屬於那些體形巨大，樣子像蜥蜴一樣的凶猛動物，並會為人類降福，因此人們就以龍的形象為圖騰。古代皇帝為了壯大自己的威力，製作龍袍、龍座，就連柱子、宮殿牆壁都刻滿了龍的花紋。
圖騰起源是民族學中最難解的一個問題。20世紀下半葉全球掀起尋根熱，圖騰起源問題又成為各國學者最感興趣的問題。各國學者提出多種有關圖騰起源的理論。
法國社會學家提出象征論。認為氏族需要一個標誌作為聯係的中心，而氏族本身不具備這種功能。因而借用某種動植物作為自己的標誌和象征。由於原始人發生感情上的混淆，遂把氏族與標誌混為一體，於是某種動植物便被視為該氏族的親屬、祖先和保護神。讓我們聽一個關於鳳凰的故事。鳳相傳鳳凰是動物王國中最美麗的長生鳥，它象征希望和死亡以後生命的延續。鳳凰身披像初升的太陽那樣金碧輝煌的羽毛，有一副悅耳的歌喉，它的聲音會隨著死期的臨近而變得淒涼。其他動物不僅會為它的美貌傾倒，也會為它的悲傷所感動而情願去死。據說，世上隻能有一隻鳳凰存在。當鳳凰感到死期將臨時，它會用野生肉桂樹枝架起火堆自焚。然後，死灰中會再生出一隻新的鳳凰。這種再生被叫做“涅磐”。它小心翼翼地把母親的餘燼裝入沒藥樹脂做成的蛋裏，並帶著它飛到埃及的太陽城，放到太陽的祭壇上。據說這些灰具有起死回生的功效。放蕩的羅馬皇帝埃拉蓋柏拉斯為了長生不老，決定吃鳳凰的肉。他吃了一隻被當成鳳凰的天堂鳥，然而替代物不管用，不久，他便被謀殺了。由此鳳凰便成了人類心中的保護神，成了懲惡揚善的象征。
英國學者提出名目論。推測狐氏族因其祖先的體型或性格像狐而得此名，其後代就被稱為狐的兒女。年深日久，名稱起源被遺忘，後代誤以為自己的祖先是真正的狐，遂形成氏族，並產生相應的圖騰。
奧地利心理學家提出戀母情結說。此說認為，最初的家庭是由一個成年男性和幾個妻子及一些孩子組成的。由於男孩對母親懷著一種人體本身的欲望，便認父親為情敵，但又因父親的養育之恩而應盡愛父親的義務。於是，在男孩的情感中形成了“愛惡的混合”，他開始尋找一種作為父親的“替代物”的動物來發泄他的敵意和恐懼。男孩長大後因迷戀母親而被“吃醋”的父親以暴力趕出家庭。被驅逐的兄弟們聚集在一起，殺害並吞食了他們的父親。兄弟們既恨又愛自己的父親，殺父後他們滿足了心理上的恨，同時又產生了追悔莫及的罪惡感。於是，亡父被形容得比生前更偉大。他們禁止殺食曾作為父親替身的動物，以示懺悔。後來這種動物便成為圖騰，並產生不準殺食圖騰的禁忌。
有一位英國學者提出妊娠說。原始人不明白嬰兒誕生的原因，他們以為妊娠是嬰兒的靈魂進入婦女體內所致，進入的時間是在母親感到腹中有胎兒時。為了解釋這種妊娠事實，原始時代的婦女自然地把胎兒在子宮中的活動與某種令人吃驚的一閃即逝的神秘物象混在一起，後來這種物象便成為圖騰，並受到崇拜。
英國學者倡導轉嫁論。該理論指出，原始人把人類社會結構和血親關係轉嫁到自然界的生物與非生物之中，誤認為自然界似人類社會，也可以劃分為許多工作群體和社會，人類群體與某種動植物存在親屬關係。換言之，這一動物或植物也就成為某一人類群體的圖騰。
荷蘭學者則提出靈魂論，這種理論認為，原始人信奉靈魂輪回，人死後靈魂會進入某種動物體內繼續生存，這種動物便成為死者親屬的親族、祖先和圖騰，並受到崇拜。
迄今為止，盡管有關圖騰起源的理論多達幾十種，但尚無一致認可的定論。因此，圖騰起源問題仍需國內外學者繼續研究和探討。