盡管空氣看不見，虛無縹緲，但它卻時時刻刻的存在著，它吹拂我們的臉頰，使旗幟飄揚，使船帆漲滿，使雲飄過天空。有時它卻發出狂嘯，就像在華盛頓山上，在那兒，1934年4月12日，山頂陣陣狂風，以每時233英裏(373千米)的速度被載人世界紀錄。
當空氣在旋轉著的地球上空移動時，它就被稱為風。地球的運動不是風產生的原因。大氣自身與地球相伴，並圍繞著地球旋轉。是氣壓使空氣處於運動狀態。氣壓不均衡地分布在地球周圍。為達到全球均衡，空氣從高壓地區移向空氣密度較小的低壓地區。這個運動以各種各樣的形式體現，從夏季的和風到大陸季風，諸如印度季風。
氣象學家通過標出壓力繪製大氣圖。聯接等壓點的線稱為等壓線。它們形成類似地勢圖上等高線的同心圓或光滑的曲線，而且正如等高線表示河流流過地麵的快慢一樣，等壓線則表示了風吹動的強弱。等壓線越密，壓力梯度越大，風速就越大。
在地勢圖上，河流從高地向低地直接穿過海拔線。但是在等壓線圖上，空氣並不直接穿過等壓線，因為地球旋轉影響著風從高壓吹向低壓。
當空氣環繞著旋轉的地球表麵遠距離移動時，它最初的向東的動量在地表開始改變。設想空氣移向北極：當空氣接近極點時，在那兒地球轉動為零，風更加緩慢地向東越過大片土地。結果是，這股空氣繼續保持它相對地表轉向東的動量。這樣，即使空氣以相當直的路線越過緯線向極地方向移動，相對於向東旋轉的地球，它看起來也是向東轉向越過經線。
一個叫做古斯塔·加斯佩德·科裏奧利的法國人在1835年最先用數學方法來描述這種效應，所以氣象學家用他的姓氏命名此種效應。在北半球，科裏奧利效應使風向右偏離其原始的路線；在南半球，這種效應使風向左偏離。風速越快，產生的偏離越大。於是，在北半球，空氣移向低壓中心並向右彎曲，形成了一個逆時針方向的氣旋式氣流。從高壓地區或從反氣旋移動出來的空氣，也向右彎曲，形成了一個順時針方向的旋風。在南半球，則正相反。
科裏奧利效應在極地最顯著，逐漸變弱直到在赤道處完全消失，在那兒，地球的轉動達到最高點。這就是為什麼颶風和台風隻能僅僅使雲形成在5緯度以上的地區。
然而，地球的旋轉對個別的雷暴和龍卷風產生的影響是極小的——它們的半徑太小了——地球的旋轉使颶風產生了很小的轉動。科裏奧利效應不僅僅對風產生了影響，任何一個環繞地表的遠距離的運動都會公平地受到大氣捉弄。例如，在第一次世界大戰期間，德國軍隊用它引以自豪的射程為70英裏(113千米)的大炮轟擊巴黎時，就受到了科裏奧利效應的嚴重影響。使他們懊惱的是，他們發現他們的炮彈遠遠地向右偏離目標。直到那時為止，他們從來沒有擔心科裏奧利效應，因為，他們從來沒有這樣遠距離地開火。
甚至連能夠把球從場地一邊拋向另一邊的籃球運動員，也不得不因為科裏奧利效應的影響來調整自己的投球達半英寸(13厘米)。在另一方麵，與當今許多書本上教授的相關內容相反的是，從洗滌槽排出的水不受這種效應的影響。如果在澳大利亞，水以順時針方向旋轉而下，這僅僅是因為水槽的形狀或者水龍頭噴射的角度。科裏奧利效應，隻在這種情況下，沒有足夠的時間來影響水的運動。
在大氣高處，在環繞地球的氣流中，科裏奧利效應是一個重要的因素。在大約180，000英尺(5500米)和更高處，空氣沒有與大山、樹林和丘陵的磨擦，它能不斷地增強力量並達到驚人的速度。當氣壓差不斷地把這些柔和的風推向低壓地區時，空氣就會受科裏奧利效應的影響而轉向，最終沿著等壓線和低壓附近吹動。在任何地方，這種現象都沒有在地球氣壓梯度最大的地方效果明顯：形成風速很大的急流。