第一，空襲與反空襲對抗的強度呈大幅度提高趨勢。由多種高性能空襲兵器實施的全方位、全空域、大密度、高強度空襲成為空襲作戰的一種典型形式，如何對抗這種飽和型空襲成為反空襲作戰的基本問題。在這種高強度的對抗局麵下，傳統的防空體係很難處於有利地位，一旦體係中的某個環節被突破，整個體係就麵臨全麵崩潰的危險。
第二，空襲與反空襲對抗開始向多樣化發展，除了傳統的轟炸與反轟炸的火力對抗之外，還普遍出現了電子偵察與反偵察、電子幹擾與反幹擾、電子摧毀與反摧毀、電子隱身與反隱身等電子對抗形式，各種以削弱或摧毀地空導彈作戰能力為目標的高技術兵器被廣泛使用。地空導彈作戰所麵臨的對象不再僅僅是空中的飛機，還包括敵方各種各樣的偵察設備、幹擾設備，以及反輻射導彈、精確製導炸彈等。
可以說，地空導彈開始麵臨著一種異常複雜的作戰環境，第一代、第二代地空導彈已很難適應這一新情況。
形勢的變化推動著地空導彈裝備的發展，針對幹擾、機動、飽和攻擊、隱身目標、反輻射導彈和戰術彈道導彈等空中威脅的特點，地空導彈武器係統的發展著力於提高抗幹擾能力，抗飽和攻擊能力，提高對付多目標、小目標和反導能力以及提高自動化程度等方麵。同時，微電子技術、計算機技術、雷達技術、導彈技術等高新技術的進步為這一發展提供了堅實的技術支持。
20世紀70年代，在傳統雷達技術的基礎上，相控陣天線、脈衝壓縮、脈衝多普勒等新雷達技術與體製逐步趨於成熟；高性能固體火箭發動機的出現，為研製新型導彈提供了必要的動力裝置；大規模數字集成電路技術和計算機技術的發展，使電子設備，尤其是彈上電子設備更加小型化、智能化和高性能化。正是具備了這樣一些技術條件，從20世紀70年代末期開始，蘇、美兩國先後成功研製了新型的地空導彈武器係統，通常把這一時期及其以後發展的地空導彈武器係統稱為第三代地空導彈。第三代地空導彈的代表型號有美國的“愛國者”係列和俄羅斯的C-300係列。
最早的具有代表性的第三代地空導彈武器係統是美國的“愛國者”，它采用了一部多功能相控陣雷達和TVM製導方式，可同時製導8枚導彈攻擊多個空中目標，“愛國者”導彈的改進型還具有一定的反戰術彈道導彈的能力。俄羅斯的C-300（SA-10）和C-300B（SA-12）兩種型號導彈對付多目標的能力更強，特別是C-300B導彈具有較強的反戰術彈道導彈的能力。
與第二代地空導彈相比，第三代地空導彈具有以下三個
特點：
（1）具備了全空域內的作戰能力。第三代地空導彈的射擊空域同時覆蓋高、中、低空。
（2）實現了真正的多目標射擊能力。C-300導彈一個火力單元可以同時射擊6個目標，“愛國者”導彈可以同時射擊3個到5個目標，這與第二代地空導彈通過設置多個火力單元實現的多目標射擊能力相比是一個質的提高。
（3）較強的電子對抗能力。第三代地空導彈具有較強的反電子幹擾和一定的抗反輻射導彈攻擊的能力，其中“愛國者”導彈的雷達還具有反電磁偵察的能力。
在技術上，第三代地空導彈采用了高性能的相控陣雷達，這種雷達天線的瞬時波束定向能力使製導雷達可以同時跟蹤多批目標並引導多發導彈同時射擊，這是第一代、第二代地空導彈的雷達無法達到的。相控陣雷達的使用使製導係統的總體性能極大提高，可以說，相控陣雷達是第三代地空導彈的一個典型標誌。
第三代地空導彈廣泛采用複合製導體製，製導精度高、抗幹擾能力強，可在嚴峻的電子幹擾環境下將導彈準確導引向目標。導彈采用單級高能固體火箭發動機和一體化筒彈結構，不但使用維護方便，而且發射速率高、射程遠、機動性好、威力大。第三代地空導彈廣泛采用了先進的計算機、電子電路和機械工藝技術，因此具有車輛少、機動性強、自動化程度高、反應時間短等特點，能廣泛適應區域防空和野戰防空作戰的需要，係統的生存能力和獨立作戰能力很強。