在我弘法的歲月中，經常有人問我：“天堂地獄在哪裏？”我都回答說：“天堂地獄在哪裏？可以分三個層次來說：第一，天堂在天堂的地方，如三界二十八天、欲界三十三天；地獄在地獄的地方，像十八層地獄、無間地獄。第二，我認為天堂地獄就在人間，住花園洋房，生活富貴榮華的人，就好像在天堂裏；局促在陋巷小室裏的人們無錢、無力的苦惱，就好像是地獄。其實，真正的天堂地獄是在我們的心裏。這第三種講法，是說人們心情愉快、滿足、歡喜、安樂的時刻，就像在天堂裏一樣；人們的心裏充滿貪欲、嗔恨、嫉妒、無明、怨恨的時候，就好像在地獄裏一樣。一個人在一天當中，時而天堂，時而地獄，來回不知多少次，因此，我認為天堂地獄在一念之間。”
天堂地獄在一念之間，如果你能懂得其中的深義，就會了解：人生不要光顧心外的生活，最重要的是必須要建設心內的天堂，如果心內的天堂沒有建好，把憂悲苦惱的地獄留在心裏，就會帶給你苦不堪言的人生。所以吾人在世上生活，就算身處天堂，如果不能認識它的美好，天堂也會轉變成為地獄；如果你懂得以佛法來處理困境，轉化厄運，那地獄也可以成為天堂。佛經裏告訴我們：如果沒有福報，就算在天堂裏也會“五衰相現”；如果有慈悲願力，地獄也會成為天堂，像地藏王菩薩發出“地獄不空，誓不成佛”的弘願，累劫以來在地獄裏辛勤度眾，但我們認為地藏王菩薩永遠是在天堂裏生活，因為他心中的地獄早就已經空了；佛陀雖然降誕在娑婆世界，我們也不認為佛陀生在五濁惡世，因為佛陀是在淨土法性的境界裏生活。還有觀世音菩薩抱持悲心尋聲救苦，所以熾烈的火焰也化為朵朵清涼的蓮花；富樓那尊者抱定堅決的意誌到邊地去度化惡民，所以在別人眼裏如地獄般的邊地，在他眼裏卻如天堂道場般的自在。
此外，曆代以來，多少偉大的仁人誌士即使被冤囚囹固，卻不忘濟世利生的抱負，像司馬遷在監獄中完成不朽的巨作《史記》，甘地在監獄裏能爭取到印度的獨立，反觀有許多人雖住高樓大廈，卻痛苦不堪。所謂“心中有事世間小，心中無事一床寬”，如果你擁有慈心悲願，牢獄也可以當做天堂；如果你整天煩惱愁腸，心中充滿怨恨不平，天堂也是地獄。像一些犯了罪的人，縱使僥幸沒有受到法律的製裁，但是每天住在“心裏的牢獄”還是不好過。
我數十年的出家生活，也是經常在天堂、地獄的門前徘徊，感謝佛法的妙意，讓我在受諸苦難的時候，信仰中的正知正見指引我，讓我能甘之如飴，例如叢林十年的參學期間，在缺衣缺食的生活裏，在無錢無緣的遭遇下，我總能生起善美的“一念”，認為這是難得的磨煉，所以能夠無怨無尤地接受；不公平的委屈、不應有的難堪紛至遝來時，我也往往浮現光明的“一念”，視之為“當然”的教育，因此也能夠心安理得地度過，就這樣，我經常在地獄的門口轉身再回到天堂裏。
經典中記載：大迦葉尊者在塚間修行，日中一食，佛陀見他年邁，勸他遷住精舍，但他卻感到自己如居天堂。顏回“居陋巷，一簞食，一瓢飲，人不堪其憂”，而他卻覺得住在天堂，所以“不改其樂”。挑水和尚整天和乞丐生活在一起，還不忘讚美生活的灑脫，因為他坦蕩直心，即使身臥臭穢，也如處在天堂一般任性逍遙。禪師雲：“熱的時候到熱的地方去，冷的時候到冷的地方去。”人皆怪之，禪師卻認為是修行的最好方式，因為他體會到，若在任何處境下都能甘之如飴，當下就是天堂了。
回想起來，實在慚愧自己不才。記得在受戒的時候，每天淩晨三點起床，夜間十點睡覺，老師每次講戒，戒子們都得跪著聽講，每逢早晚課誦，往往才拜到地上就睡著了，老師用腳踢我的頭，才知道趕快爬起來；有時候在丹墀裏跪久了，小石子陷在膝蓋裏，當使勁拔出來的時候，往往血流如注。有人說這好像是地獄裏的生活，好在我即刻提起一念：“我要能經得起‘地獄’的磨煉，才能堪受佛法大任。”如此念念相續，才讓我得以圓滿受戒。在叢林修學期間，每天三餐不飽，經常餓得心中發慌，四肢發抖，每值隆冬深夜，大雪飄飄，唯有將自己縮成一團，才聊以禦寒。有人說，這像“寒冰地獄”、餓鬼畜生的生活，幸虧當時心中生起一念：“佛陀在修道時，不也曾以馬麥充饑，我何不能？”就這樣在麵臨地獄、餓鬼、畜生等惡道般的境界時，幸賴佛陀的慈光加被，將我一次又一次地引導進入天堂的世界。