啊，最小的那位妹妹聽得多麼出神啊！當她晚間站在開著的窗邊、透過深藍色的海水朝上望的時候，她就想起了那個大城市和裏麵嘈雜的聲音。她好像能聽到教堂的鍾聲在向她飄來。
第二年，第二個姐姐得到許可，可以浮出水麵隨便向什麼地方遊去了。她跳出水麵的時候，太陽剛剛下落；她覺得這景象真是萬分美麗。她說，這時整個天空看起來像是一塊黃金，而雲塊呢——唔，它們的美，她是沒有辦法用言語來形容的！它們在她頭上掠過，一忽兒紅，一忽兒紫。不過，比它們飛得還要快的、像一片又長又白的麵紗的東西，是一群掠過水麵的野天鵝。它們正飛向太陽。她也向太陽遊去。可是太陽下落了。一片玫瑰色的晚霞，慢慢地在海麵和雲塊之間消逝了。
又過了一年，第三個姐姐浮上去了。她是她們中間最大膽的一個，因此她遊到一條流入海的大河裏去了。她看到一些美麗的青山，上麵種滿了一行一行的葡萄。宮殿和田莊在鬱茂的樹林中隱隱地露在外麵；她聽到各種鳥兒唱得那兒美，太陽照得那麼暖，她有時不得不沉入水裏，好使她的灼熱的麵孔清涼一下。在一個小河灣裏，她碰到一群人間的小孩子。他們光著身體，在水裏遊來遊去。她倒很想跟他們玩一會兒，可是他們嚇了一跳，逃走了。於是一個小小的黑色動物走了過來——這是一條小狗。但是她從來沒有見過小狗。它對她汪汪地叫得那麼凶狠，使得她害怕起來，趕忙逃進大海。可是她永遠忘記不了那壯麗的森林，那綠色的山，那些可愛的、能夠在水裏遊泳的小寶寶——雖然他們沒有魚那樣的尾巴。
第四個姐姐可沒有那麼大膽了。她停留在荒涼的大海上。她說，最美的事就是停在海上：因為你可以從這兒向四周很遠很遠的地方望去，同時天空懸在上麵，像一個巨大的玻璃鍾。她看到過船隻，不過這些船隻離她很遠，看起來像一些海鷗。她看到過快樂的海豚翻斤頭，龐大的鯨魚從鼻孔裏噴出水來，好像有無數的噴泉圍繞著它們。
現在臨到第五個姐姐了。她的生日恰巧是在冬天，所以她能看到其他的姐姐們第一次浮出海麵時沒有看到的東西。海染上了一片綠色；巨大的冰山在四周移動。她說，每一座冰山看起來像一顆珍珠，可是卻比人類所建造的教堂的塔還要大得多。它們以種種奇奇怪怪的形狀出現；它們像鑽石似地射出光采。她曾經坐在一座最大的冰山上，讓海風吹著她的細長的頭發，所有的船中繞過她所坐著的那塊地方，都驚惶地遠遠避開。不過黃昏時分，天上忽然起了一片烏雲。電閃起來了，雷轟起來了，黑色的巨浪掀起整片的冰塊，使它們在血紅的雷電中閃著光。所有的船隻都收了帆，造成一種驚惶和恐怖的氣氛；但是她卻安靜地坐在那座浮動的冰山上，望著藍色的閃電，彎彎曲曲地射進反光的海。
這些姊妹當中，隨便哪一位隻要第一次升到海麵上，總是非常高興地觀看這些新鮮和美麗的東西。可是現在她們都已經是大女孩子了，可以隨便浮到她們喜歡去的地方去了，這些東西也就不再能太引起她們的興趣。她們都渴望回家。
一個多月以後，她們就說：究竟還是在海裏好——在家裏是多麼舒服啊！黃昏的時候，5個姐妹常常手挽著手浮上去，在海麵排成一行。她們唱出好聽的歌聲——比任何人類的聲音還要悅耳。當風暴快要到來，她們認為有些船隻快要出事的時候，她們就浮到這些船的麵前，唱起非常美麗的歌來，說海底是多麼可愛，同時告訴那些水手不要害怕沉到海底；然而那些人卻聽不懂她們的歌詞。他們以為這是巨風的聲息。他們也想不到他們會在海底看到什麼美好的東西，因為如果船沉了的話，船上的人也就淹死了，他們隻有作為死人才能到達海王的宮殿。
有一天晚上，當姐妹們這麼手挽著手浮出海麵的時候，最小的那位妹妹單獨地待在後麵，瞧著她們。看樣子，她好像要哭一場，不過人魚是沒有眼淚的，因此她更感覺難受。啊，假如我是15歲就好了！她說。我知道我會喜歡上麵的世界，喜歡住在那個世界裏的人的。
最後她真的到了15歲了。你知道，現在你可以離開我們的手了。她的祖母老皇太後說，來吧，讓我把你打扮得像你的那些姐姐一樣吧。
於是她在小姑娘的頭發上戴上一個百合花編的花環，不過這花的每一個花瓣是半顆珍珠。老太太又叫8個大牡蠣緊緊貼在公主的尾巴上，表示她的高貴身份。這叫我真難受！小人魚說。當然囉，為了漂亮，一個人是應該吃點苦頭的。老祖母說。
哎，她多麼想擺脫這些裝飾品，把沉重的花環扔到一邊啊！她戴著花園裏的那些紅花要適合得多，但是她不敢這樣做。再見吧！她說。於是她輕盈和明朗得像一個水泡，冒出水麵了。