春秋時，楚元王招納賢士。西羌積石山有一讀書人，叫左伯桃，自幼父母雙亡，獨自謀生。閑暇時，手不釋卷，讀書不止。聽說楚元王招納賢士，於是，帶了一囊書，辭別了鄉鄰親友，徑奔楚國而來。
走到雍州時，天已隆冬，雨雪交加而來。左伯桃冒著雨雪，迎風走了一天，衣服都濕透了，看看天色已晚，想找一個住處。就見遠處竹林中隱隱約約透出燈光，於是徑直走去。到了跟前，隻見矮矮的籬笆圍著一間草屋。於是推開籬笆門，輕輕地敲動屋門，裏麵的人應聲而出。左伯桃急忙上前施禮道：“我本是西羌人，姓左，名伯桃。想去楚國，不料中途遇上雨雪，找不到住宿的地方。想向您求宿一夜，明早就走，不知您能否行個方便？”那人聽了，急忙還禮，請伯桃進到屋內。伯桃入內一看，屋裏隻有一張床。床上堆積一些書本，除此之外再無他物。伯桃明白這也是一個讀書人，就想行大禮，那人說：“現在可不是講禮節的時候，先弄火烘幹了衣服再嘮。”於是生起竹火堆，讓伯桃烘衣。那人準備酒飯，款待伯桃，十分殷勤。伯桃請問其姓名，那人道：“我姓羊，雙名角哀，自幼父母雙亡，獨自在此居住。平時酷愛讀書，以致田地荒廢。今天有幸遇到有學問的人來，隻恨家貧沒有什麼好東西招待，還請多多包涵。”伯桃說：“陰雨之中，得蒙收留，還有酒食相待，感激之情如何能忘。”當夜兩人抵足而眠，共同探討學問直達天明，但外麵還是大雨不止，角哀於是留伯桃住在家裏，盡其所有招待，兩人結為異姓兄弟。伯桃比角哀大5歲，因此角哀稱伯桃為兄長。
一住3天，雨停道幹。伯桃說：“賢弟滿腹經綸，有王佐之才，卻甘隱山林清泉之間，真是太可惜了。”角哀說：“倒也不是甘守田園，隻不過是沒什麼機會而已。”伯桃說：“現在楚王虛心求賢，賢弟何不同行？”角哀說：“願遵兄長之命。”遂準備了些路費糧米，拋棄了茅屋，二人一同向南方走去。
走了不到兩天，又遇上連綿陰雨，阻在旅店中，盤纏用盡，隻剩下一包幹糧，二人輪換背著，冒雨前行。雨尚未停，又刮起大風，後變成漫天大雪，遮天蓋地，令人難分南北西東。二人走過歧陽，途經梁山路，向樵夫們問路，他們都說：“前麵百裏無人煙，都是深山曠野，虎狼成群，不能再走了。”伯桃對角哀說：“賢弟意下如何？”角哀說：“古人雲，生死由命。既然到了這兒，隻能前行，絕不後悔。”
又走了一天，他倆夜晚住在古墓中，衣服單薄，寒風刺骨。第二天，雪更大了，山路積雪一尺多厚。伯桃凍得受不了，說：“我想此去100多裏，荒無人煙，糧食接濟不上，缺衣少食。若一人獨去，可以到達楚國；二人都去，就是不被凍死，也必定餓死在中途，和草木一起腐朽，有什麼好處？我把身上衣服脫給賢弟穿了，賢弟帶著幹糧，掙紮著快走，我確實走不動了，寧願死在這裏。等賢弟見了楚王，必將受到重用，那時再來埋葬我也不晚。”角哀說：“哪有這種道理？我二人雖然不是親兄弟，但義氣不亞於親骨肉。我怎麼可以獨自去求取功名呢？”角哀說什麼也不答應，於是扶著伯桃前行。
走了不到10裏，伯桃說：“風雪越來越大，怎麼走啊？在道邊找個地方歇歇吧。”正好路邊有一棵枯桑，還可遮擋風雪。那棵桑下隻容得了一人，角哀於是扶伯桃進去坐下。伯桃讓角哀敲石取火，燒些枯枝抵禦寒氣。等角哀找回柴火，隻見伯桃脫了所有的外衣放在一邊。角哀大吃一驚：“兄長你幹什麼？”伯桃說：“我想不出什麼辦法，賢弟別耽誤了，趕緊穿上這衣服，背上幹糧快走，我甘願死在這裏。”角哀上前抱住伯桃放聲大哭，說：“我二人同生共死，怎麼能分離呢？”伯桃說：“如果都餓死了，誰來埋葬呢？”角哀說：“既然這樣，我情願解下衣服給兄長穿上，兄長可帶上幹糧走，我寧可死在這裏。”伯桃說：“我平生多病，賢弟年輕體壯，比我強得多，加上胸中學問，我更趕不上。如見到楚王，必然受到重用。我死何足道哉？賢弟不要耽誤了，快走。”角哀說：“兄長餓死在這兒，我獨自去取功名，這種不義之人，我不會做的。”伯桃說：“我從積石山來到賢弟家中，一見如故。知道賢弟胸懷大誌，所以勸你求取上進。不幸被風雪所阻，這是我命該如此，如果讓賢弟死在這裏，那就是我的罪過了。”說完，就想跳入前麵的山溪尋死。角哀一把抱住他放聲痛哭，用衣服擁住伯桃，再扶到桑樹下。伯桃把衣服推開。角哀想再上前勸解時，隻見伯桃神色已變，四肢僵硬，口不能言，勉強擺手示意角哀快走。角哀再次用衣服擁護，而伯桃已經奄奄一息，眼看不行了。