在上古時期，舜居住在平陽（今臨汾）。他是一位自己鑿井而飲，耕田而食的勤勞的部落首領。
舜在很小的時候，母親就去世了，他的繼母總是不斷地折磨他。特別是她生了兒子“象”以後，對舜更是百般虐待。
有一次，繼母叫舜和象去種黃豆，她讓舜種陽光不足的北坡，讓象種土沃光足的南坡。她還把好豆種給了象，把不好的豆種子給了舜。舜和象各自種下了豆種。
勤勞的舜起早貪黑，不辭勞苦，整天耕耘在地裏，澆水、除草、捉蟲，樣樣精心。早晨還沒等太陽升起，舜已出現在田間了；晚上太陽早已落山，他還沒有放下手中的工作。
象由於母親的嬌生慣養，懶惰成性，挑不動水，舉不起鋤，怎能吃得一番辛苦而耕耘在田間呢？
於是北坡與南坡的豆苗，出現了截然不同的長勢；舜的北坡上的豆稞，枝葉繁茂，綠茵茵；象的南坡，野草叢生，幾乎看不見豆苗。
一天，帝堯來到這個地方，在山坡前，看見一個青年人，趕著一頭黃牛和一頭黑牛在犁地。那人手裏並沒有拿鞭子，而是拿著一個小簸箕，不時地敲幾下，帝堯看著，心裏很納悶，心想這小夥子真奇怪，犁地敲簸箕，這是什麼意思呢？這時，有一位白發長者，挑柴從對麵山上下來，那小夥子看見後，便放下手中的活兒，接過了老人的擔子，一直挑到山坡下麵。等那老人過來，帝堯拱手道：“老人家，這小夥子是您的兒子嗎？”老人說：“不是，他是我們這裏的小首領。家住在附近，我是他的百姓。”帝堯問：“他是首領還肯替你挑柴嗎？”老人說：“他就是這樣，見誰有困難，就幫助誰，並且身為首領，從不讓別人替他幹活。你不見他自己正在犁地嗎？”
帝堯走上前去，問了名字後，方知他叫舜。帝堯問他說：“為什麼耕地敲簸箕？”他說：“牛雖是牲畜，但為我耕這樣的山地，就已經很費勁了，如果我再用鞭子去抽它，實在從良心上過不去，所以，我用敲簸箕的聲音嚇一嚇就行了。如果我要打，這頭牛受痛苦就要猛拉，那頭牛還按部就班。這樣一頭猛拉，一頭不拉，結果亂了套，少耕地，還累得牛筋疲力盡，沒有什麼好處。”
聽到這，帝堯連聲稱頌：“有道理！既勤勞又愛惜牛，也是奇才，如果當了國君，更會用人。”後來，帝堯真的讓位給舜。
由於舜在長期的艱苦勞動中積累了豐富的經驗，國計民生，防敵禦侮，無不處理得井井有條，成為百姓稱頌的好首領。