西漢時期，漢文帝劉恒在位23年（公元前179—前157）景帝劉啟在位16年（公元前156—前141），這個時期曆史上為“文景之治”。它是繼西周“成康之治”以後，又一個盛世。
漢文帝目擊繼位前後，經濟凋敝，荒地未耕，民有饑色。他作為一個封建帝王難能可貴地想到：“我的百姓生活那樣苦，當官的沒有能看到，因而，應該提倡節儉，身體力行，安撫百姓，休養生息。”於是他采取一係列節約安民的措施：裁減京師衛隊；調撥皇室馬匹，充實驛站；遣出惠帝後宮美人，令之改嫁；撤銷舊有苑囿（yòu），將土地賜與農民；免官奴婢為庶人；嚴禁列侯夫人、諸侯王子食二千石和擅自征捕；撫恤賞賜孤寡老弱；下詔谘詢：“百官的奉養是否過於浪費？無用的事是否辦得太多？為什麼百姓的糧食如此缺乏？”等等。文帝在位的23年中，宮室、苑囿、車騎、服禦均無所增蓋。他曾想造一個露台，招工匠計算，需花費一百兩黃金。文帝說：“百金，相當於中等人家十家的財產，為什麼要造個台呢？”於是下令不造此台。
文帝平時經常穿著黑色粗布做的衣服，就連對他最寵愛的慎夫人，要求也很嚴格，規定衣裙下擺不準拖到地麵，帷帳是素麵，全不刺繡，也沒花邊。
他修建陵墓時，下令隨葬品隻能用陶器，禁止用金銀銅錫等貴重物品。他在遺詔中說：“給我送葬的車馬，不準陳列兵杖；送葬人帶的白布孝帶不準超過三寸；治喪期要短，在治喪期間，不要禁止百姓結婚、祭祀、飲酒和吃肉。”
由於漢文帝采取了選賢治國、輕徭薄賦、帶頭執法等一係列與民休息措施，也由於他帶頭節儉形成的儉樸之風，使西漢出現了社會安定，人給家足的繁榮景象。