傍晚時分，天闕城下了一場小雨。
紫金宮的石磚被雨水浸潤得泛起青色，隱隱訴說著三百多年的滄桑，簷下銅鈴寂寞。
“城兒，這好端端地，怎麼想去西荒道了？”
殿上寧神香悠悠，男子聞聲停下筷箸，轉身合手一拜。
“回太後娘娘——如今西荒道節度使一職暫缺，臣奉陛下之意，經營邊陲之事，也不失為一番磨礪。”
他措辭極為恭謹，太後聽了隻輕輕點頭，又望向階下另一側的燕國公。
“二弟，西荒艱苦，弟妹竟也舍得嗎？”
“回太後，縱使內子萬般不舍，城兒大了，也該有自己的主張。”
每個案上皆是一杯米酒，一碟玫瑰鵝脯，一盤山藥炒蝦仁，一碗瑤柱魚唇湯，一碟菌菇牛肉油味糍，一碗老雞湯白菜，三小碟鹵味，再配一碗香噴噴的粳米飯。
太後垂眸思忖，階下的侄子廉城端肅跪坐，氣質不輸父輩，尤其深思熟慮的模樣，同廉訓毫無分別。
杯中米酒漸漸見底，青衣宮娥悄然添酒，低眉順眼。
“——既然城兒大了，也得好好考慮他的婚事。”
廉城一怔，卻又不著痕跡地掩蓋過去，所幸太後的目光並未落在他的身上。
“聽起來，太後心裏似乎有了人選？”
“的確是有——”
燕國公神色平淡，徑自搛了一片鵝脯放在顆粒飽滿晶瑩的米飯上。
“長樂公主明年及笄，陳太妃跟我提了——”
“我看著，長樂聰慧漂亮，嫁給城兒也算般配。”
——廉太後說的長樂公主，乃是太宗陛下第六女，太宗賢妃陳氏所出。
青花瓷杯溫潤流光，未及廉城出言推辭，燕國公卻是停箸蹙眉。
“太後，臣倒是覺得，迎娶天家女兒，雖是廉家的榮耀，可畢竟不大自在……”
“二弟此話何意？”
“郡主尚且不服內德之訓，誰知天家公主如何——到時城兒休不得罵不得，著實委屈。”
燕國公此話雖顯得兒子窩囊，廉城聽了，莫名一陣輕鬆。
——他指的當然是胥陽郡主。
如今薛蘭閉門不出，羞於見人，齊王更是被氣得臥床不起。有人咎由自取，有人卻是真的無辜。
大殿頂上橫懸的鳳凰錦幡華貴無言，太後神色一沉，想來燕國公說的也有些道理。
“太後娘娘——”
鸞鳳銅金香爐輕煙嫋嫋，隻見紫衣男子避席一拜。
“多謝太後娘娘掛心，隻是臣功業寡薄，又臨五年撫邊之期——”
“暫無成家之意。”
……
“喲，還不肯說？”
精鋼百節軟鞭驀地劃破空氣，狠狠甩在徐無忌身上，慘叫聲響起的刹那，濺起一片血花。
地牢裏彌漫著鮮血的腥氣，好似濃重的鐵鏽氣味。
“我沒什麼可說的……”
原本白色的底衣被鞭子打得稀爛，好似破布一般掛在身上，染得又髒又紅。就著燭火一看，男人皮肉上不剩一處好地。
徐無忌痛苦地喘著，汗水淌進傷口，疼得麻木。
黯淡燭光映出雪月嬌豔的容顏，一半是光一半是影，女子笑意妖冶。
“你呀，要是落在齊王手裏，反正是要被折磨至死的——”
“咱們配合一下，放你一條生路，有什麼不好？”
鳳仙花汁子染紅的指尖輕輕觸上綻開的傷口，桃花美目乜斜，燭台焰火猛地一顫。
“呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊——”
——誰也不會料到，這歌舞升平的南教坊底下會有一座地牢。