為了使李斯認罪，趙高指派親信，扮成二世皇帝的使者，把李斯打得死去活來。李斯受刑不過，隻好屈招。後來，被處死在成陽街頭。趙高這時的權力達到頂峰，登上相位，朝中一切由他裁決。然而他還不滿足，於是，又演了一場“指鹿為馬”的把戲。
這一天，二世皇帝臨朝，趙高把一隻梅花鹿牽到大殿上。二世和大臣們大眼瞪小眼，不知道是什麼用意。趙高神情端莊地給二世皇帝行了一個禮，大聲說道：“這是臣剛剛得到的一匹寶馬，誠心敬獻給陛下！”
二世皇帝眨巴眨巴兩眼，滿臉疑惑地說：“這是一頭鹿，丞相怎麼說它是一匹馬？”
趙高仍是一本正經，聲音又往高提了提，說：“這明明是一匹馬。請陛下再問問群臣，讓他們鑒別鑒別。”
這一問，滿朝文武大臣麵麵相覷，一會兒議論聲四起，有的說是馬，有的說是鹿。結果凡是說鹿的大臣，都給加上各種罪名，予以處決。從此以後，趙高說的話，誰也不敢反對。
趙高就是這樣一個飛揚跋扈、奸佞無比的陰謀小人。盡管他能控製秦二世和朝中大臣，可對迅猛發展的農民起義軍，卻毫無辦法。
劉邦率軍向武關挺進的時候，派了一個叫寧昌的人“使秦”，以和平談判為掩護，目的是打探秦統治集團內部的消息。劉邦的軍隊打到關中的南大門了，鹹陽城裏一夕數驚。
趙高也沉不住氣，想了個以退為進的辦法，派親信人物代表自己赴武關與劉邦談判，企圖保住手中的權力。
劉邦雖然急於人關，早點做“關中王”，卻不肯與趙高這樣陰險的人物同流合汙，但他覺得可以對趙高的陰謀加以利用。於是他十分熱情地接待了趙高派來的使者，並煞有介事地與其談判，同時故意把談判的情況四處張揚，大造和談將成的輿論。
武關守將初見大兵壓境，驚恐萬分，又是增派崗哨，又是加固城防，秣馬厲兵，日夜警惕。如今看著朝廷派來的使者與劉邦談判，雙方置酒把盞，握手言歡，一顆高懸的心落了地，對部下的管束也不嚴了，派出去的崗哨也撤回來了。
第二天天色未明，劉邦出其不意，揮軍進攻，一舉攻占了武關。武關守將睡夢未醒，便束手被擒。趙高的使者見勢不妙，慌忙逃回鹹陽報信。
劉邦花言巧語，巧妙騙過對方，穩住對方，卻暗中派兵布陣，然後一舉攻城奪地，實是高明之策。這種手法，在談判上是慣用的，但合理的競爭一定會勝過大耍陰謀，就看怎樣駕馭。
在勢盛之時，頭腦越要清醒
大凡人在初創崛起之時，不可無勇，不可以求平、求穩，而在成功得勢的時候才可以求淡、求平、求退。這也是人生進退的一種成功哲學。
在曾國藩兄弟滿門封侯，大功告成之日，本該是靜思謙退，保泰持盈的時候，而這時，偏偏有些人在勢盛之時，頭腦發熱，讓欲望的火焰障住了雙眼，總想再越雷池一步。當時風行一時的“勸進”浪潮，著實給曾國藩出了一道難題。有一則筆記是曾國藩的一位幕府所記南京城攻破後湘軍秘聞：當曾國藩在南京破城，太平天國覆亡，進入殘破不堪的石頭城後，全城餘燼未熄，頹垣敗瓦，滿目荒涼，慘不忍睹。一天晚上，約十一點鍾，曾國藩親審李秀成後，進入臥室小憩，湘軍的高級將領約有三十餘人忽然雲集大廳，請見大帥。中軍向曾國藩報告，曾國藩即問九帥有沒有來(九帥即其弟曾國荃)，中軍複以未見九帥，即令立即召見曾國荃。曾國荃是攻破南京的主將，這天剛好生病，可是主帥召喚，也隻好抱病來見。曾國藩聽到曾國荃已到，才整裝步人大廳，眾將肅立，曾國藩態度很嚴肅，令大家就座，也不問眾將來意；眾將見主帥表情如此，也不敢出聲。如此相對片刻，曾國藩乃命隨員去拿紙筆，隨員進以簿書紙，曾國藩命換最好的大紅紙，就案揮筆寫了一副對聯，擲筆起身，一語不發，從容退人後室。眾將莫之所措，屏息良久，曾國荃乃趨至書案前，見曾國藩寫了十四個大字，分兩行上下聯：倚天照海花無數，流水高山心自知！曾國荃讀此聯時，起初好像很激動，接著有點淒然，最後則是惶然。眾將圍在曾國荃之後，觀讀聯語，有點頭的，有搖頭的，有歎氣的，有熱淚盈眶的，各式各樣表情不一，然後曾國荃用黯然的聲調對大家宣布說：“大家不要再講什麼了，這件事今後萬萬不可再提，有任何枝節，我曾九一人擔當好了。”
這一段筆記顯示了南京城破後湘軍確有擁立曾國藩為帝的一幕，可是這種非常之舉是成則為王、敗則誅殺九族的危險舉動，所以誰也不敢明言說出口。曾國藩明知眾將來意，也不說破，隻用十四字聯語作答，相互之間都不點破。其實，早在安慶戰役後，曾國藩部將即有勸進之說，而胡林翼、左宗棠都屬於勸進派。勸進最力的是王閩運、郭嵩燾、李元度。當安慶攻克後，湘軍將領欲以盛筵相賀，但曾國藩不許，隻準各賀一聯，於是李元度第一個撰成，其聯為“王侯無種，帝王有真”。曾國藩見後立即將其撕毀，並斥責了李元度。在《曾國藩日記》中也有多處戒勉李元度慎審的記載，雖不明記，但大體也是這件事。曾國藩死後，李元度曾哭之，並賦詩一首，其中有“雷霆與雨露，一例是春風”句，潛台詞仍是這件事。李元度聯被斥，其他將領所擬也沒有一聯合曾意，其後“曾門四子”之一的張裕釗來安慶，以一聯呈曾，聯說：天子預開麟閣待；相公新破蔡州還。曾國藩一見此聯，擊節讚賞，即命傳示諸將佐。但有人認為“麟”字對“蔡”字不工整，曾國藩卻勃然大怒說：“你們隻知拉我上草案樹(湖南土話，湘人俗稱荊棘為草案樹)，以取功名，圖富貴，而不讀書求實用。麟對蔡，以靈對靈，還要如何工整？”蔡者大龜，與麟同屬四靈，對仗當然工整。還有傳說，曾國藩壽誕，胡林翼送曾國藩一聯，聯說：用霹靂手段；顯菩薩心腸！曾國藩最初對胡聯大為讚賞，但胡告別時，又遺一小條在桌幾上，赫然有：“東南半壁無主，我公其有意乎？”曾國藩見之，惶恐無言，將紙條悄悄地撕個粉碎。左宗棠也曾有用鶴頂格題神鼎山所做一聯，聯說：神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉！左宗棠寫好這一聯後，便派專差送給胡林翼，並請代轉曾國藩，胡林翼讀到“似可問焉”四個字後，心中明白，乃一字不改，加封轉給了曾國藩。曾閱後，乃將下聯的“似”字用筆改為“未”字，又原封退還胡。胡見到曾的修改，乃在箋末大批八個字： “一似一未，我何詞費！”曾國藩改了左宗棠下聯的一個字，其含義就完全變了，成了“鼎之輕重，未可問焉”！所以胡林翼有“我何詞費”的歎氣。一問一答，一取一拒。