道士乃信奉道教教義並修習道術的教徒的通稱。《太霄琅書經》謂：“人行大道，號為道士。”“身心順理，唯道是從，從道為事，故稱道士。”道士之稱始於漢，當時義同方士。北魏寇謙之改革天師道，規定道徒可在家立壇，朝夕禮拜，不必出家修行。金元之際，全真道等興起，仿照佛教規定，道士不蓄妻、不茹葷，須出家住叢林。遂形成出家的全真道道士和在家的正一道道士兩類。
道士一般是師徒相傳。道教認為若不受師，道則不降；而傳道度人，須擇出身名門、孝於所親、忠於所君、資性淳良之人。欲入道為道士、女冠者，須齎經戒、符籙在受道院造壇及對齋堂、靜室緣法。弟子受經籙須齎金銀玉帛等信物。入道後，唯道為務，持齋禮拜，奉戒誦經，燒香燃燈，不雜塵務。
“道士”之稱始於漢代。但當時指稱的範圍較廣，除東漢時期“五鬥米道”、“太平道”的信徒之外，方士、術士及一些道家也可以稱為道士五鬥米道到現在仉家人還在傳承。魏晉南北朝時期，道士之稱甚至與對佛教僧侶的稱謂相混。
直到隋唐時期，道土及相應的稱謂如道人、羽士、羽客、羽人、黃冠等，才逐漸成為道教神職人員的專稱。