電燈在今天已不足為奇了。但在1880年以前，電燈還僅有它的雛型，這就是當時最流行的弧光燈。這種燈是在電瓶兩極的頭上接兩根木炭，通電後把這兩極一碰，然後再把它分開，兩極之間立刻發生火焰。由於兩炭極是水平的，中間有熱空氣上升，兩極間的火焰就向上微微彎曲好像弓形或弧形，所以被稱為弧光燈。這種燈有不少缺點：要不斷更換炭條，聲響大，燈光效用小而又易傷目力，汙濁空氣，還有個大弊病就是一個回電流隻能點一盞弧光燈。當時的一些著名科學家包括弧光燈的發明者都非常讚賞這種燈。但是，愛迪生卻在1877年開始了改革弧光燈的試驗，提出了要搞分電流（就是一個回電流點許多燈），變弧光燈為白光燈。
這項試驗要達到滿意的程度，必須找到一種能燃燒到白熱狀態的物質做燈絲，這種燈絲要經住熱度在2000度1000小時以上的燃燒。同時用法要簡單，能經受日常使用的碰擊，價格要低廉，還要使一個燈的明和滅不影響另外任何一個燈的明和滅，保持每個燈的相對獨立性。這在當時是極大膽的設想，需要下極大的功夫去探索，去試驗。一些科學家都笑愛迪生是傻子，諷刺他“夢想，吹牛”，還有幾個學者用數學方法證明他這項研究是不可能成功的。但是愛迪生卻始終充滿信心，不斷進行試驗。
為了選擇適合做燈絲用的物質，愛迪生先是用炭化物質做試驗，失敗後又以金屬鉑與銥高熔點合金做燈絲試驗，總計做過1600種不同的試驗，結果都失敗了。但這時他和他的助手們已取得了很大進展，已知道白熱燈絲必須密封在一個高度真空玻璃球內（燈泡）才不易熔掉的道理。這樣，他的試驗又回到炭質燈絲上來了。他晝夜不息地用全部精力在炭化上下功夫，僅植物類的炭化試驗就達六千多種。他的試驗筆記簿多達二百多本，共計四萬餘頁，先後經過三年的時間。他每天工作十八九個小時，每天清早三四點的時候，他才頭枕兩三本書，躺在實驗用的桌子下麵睡覺。有時他一天在凳子上睡三四次，每次隻半小時，一覺醒來，又精力充沛地工作。
到了1880年的上半年，愛迪生的白熱燈試驗仍無結果。有一天，他把試驗室裏的一把芭蕉扇邊上縛著一條竹絲撕成細絲，經炭化後做成一根燈絲，結果這一次比以前做的種種試驗都優異，這便是愛迪生最早發明的白熱電燈——竹絲電燈。這種竹絲電燈使用了好多年，直到1908年發明用鎢做燈絲後才取代了它。
愛迪生在這以後開始研製堿性蓄電池，困難很大，他的鑽研精神，更是十分驚人。這種蓄電池是用來供給原動力的。他和一個精選的助手苦心孤詣地研究了近十年的時間，經曆了許許多多的艱辛與失敗，一會兒他們以為走到目的地了，但一會兒又知道錯了。但愛迪生從來沒有動搖過，而是重新開始。大約經過五萬次的試驗，寫成試驗筆記一百五十多本，方才達到目的。
他發明的蓄電池成功後，便辦了一個蓄電池工廠，大批量生產，銷路很好。可是過了一個時期，他發現蓄電池有毛病，一時又找不到原因，他決心要改進蓄電池。但是，改進需要時間，需要精力，同時工廠也要停業，這不僅可能降低他發明蓄電池的威信，經濟上也將蒙受很大損失。然而他決然命令工廠即刻閉門停業。有許多使用他的蓄電池比較滿意的人要求繼續增加訂貨，他卻一概不受。有人在經濟上給他施加壓力，他也毫不畏懼。結果，經他用心改進的蓄電池獲得比預料還好的成功，很快暢銷各地。他的這種精神，同當時“金玉其外，敗絮其中”，掩飾劣貨的商賈，形成鮮明的對照，博得了人們的尊敬與讚揚。
在他的發明創造中，能夠引起當時社會震驚的，莫過於留聲機了，這也是他的得意發明物。他是耳聾的人，能發明這樣一個發聲的機器已是令人驚駭了。但是，愛迪生在發明它之初，就一改再改。十年過後，他又從架子上的塵埃中把留聲機取下來，決然要改進它。他實實在在地連續工作了五天五夜之久，才獲得了成功。還有這樣的數字完全可以證明他的鑽研精神：他僅在留聲機上的發明專利權就超過100項。當我們看到今天的留聲機的時候，不要忘記這上頭滲透著愛迪生無數辛勤勞動的血汗。
愛迪生用自己永不滿足的心態對自己的科學成果不斷改進、完善，最終取得了驚人的成績，這同他的堅持不懈是分不開的。我們在學習和生活中，也應該抱著堅持不懈的態度，永不休止地學習、鑽研，養成這樣的習慣，我們將會取得驚人的成就。習慣是在習慣中養成的。
——普勞圖斯
把三萬個鉚釘分開去做
一個小夥子初次到工廠做車工，師傅要求他每天“車”完三萬個鉚釘。一個星期後，他疲憊不堪地找到師傅，說幹不了想回家。