來鳳城北門口，大紅燈籠高掛兩層，旌旗隨風飄展，城門兩邊還有幾把大火盆熊熊燃燒，未燒盡的火苗啪啦啪啦直往夜空中串。幾十個守軍士兵，仰首挺胸，左手拿著火炬，右手持著長槍，分兩邊整齊站立。中間幾個帶著黑頭罩的黑衣人，敏銳的目光，四處掃視。
最前麵的一個老者，蓄著八字胡，下顎留有短茬的胡須，濃眉大眼，對馬前一個單膝下跪的軍官，字字鏗鏘有力的問道，“褚管帶，為何喬大人沒有來迎接？”
那軍官低頭，不敢仰視，回答道，“袁大人，喬大人抱疾在家，實有不便，還望大人見諒。”
“哦，抱疾在家？實有不便？早不生病，晚不生病，偏偏我一來，他就生病了？是不是早忘了我當初的提攜之恩了？”被稱為袁大人的有一點慍怒。
“大人不敢。”馬下那軍官聽見這話，身體微微一顫，言語中帶有些許膽怯。
袁大人低眉，看著這個一直低頭的低級軍官，又問道，“到重慶的欽差大人，來了沒有呀？”
褚管帶仍舊低頭，回答道，“來了，正在來悅客棧，恭候袁大人。”
“嗯？這個喬運時，欽差大臣來了，也不好好禮遇，還安排去什麼客棧，真是不懂規矩！”
“大人，主要是欽差大臣來的匆忙，喬大人故安排到客棧先行歇息，一會兒一起給欽差大人和您洗塵，接風。”褚管帶低頭回答道。
“哦，這樣也罷，來了就好。我先前請了一幫朋友到重慶，不知道他們進了來鳳城沒有？”
“到也到了，聽說去城外接大人你了，還沒有回來。”
“哦，怎麼路上沒有遇到？”袁大人吃了一驚，心想，這幫武林高手，都是名家好手，做事都是很有分寸之人，怎會這般耽誤。
袁大人身邊，一位小眼，隆鼻，精神矍鑠的老者，湊了過來，在袁大人耳邊低語道，“馬隊中有幾人受傷，看這城裏是否有藥鋪，抓些藥，先療傷。”
袁大人點點頭，恩了一下。
轉過身來，對褚管帶說道，“褚管帶，城中可有藥鋪？”
褚管帶答道，“回大人，城中確有一家藥鋪，不知何事，可叫小的效勞？”
袁大人說道，“先前我們進城之前，偶遇山匪襲擊，同行的幾位大人，受了點小傷，需要些藥材。你找個士兵帶他們去買些。”
“是，小的遵命！”
袁大人見他還算順從，和藹的說道，“你起來吧。”這褚管帶才起身，立於一旁。
袁大人提馬回了兩步，看看這些舉著火把的士兵，胸前還有一個“勇”字，辮子盤在頭上，裹著一圈白巾，穿著老式的藍色舊軍裝。他開口喊道，“將士們，你們辛苦了。如今革命黨人興風作亂，大逆不道，正是非常時期。你們長期深受隆恩，要保持高度警惕，千萬別聽有的人妖言惑眾。一旦發現隊伍中有革命黨人，要敢於揭發報告。我給他加官進爵！”
隊伍整整齊齊，默不作聲。
袁大人說完，對自己的隊伍說道，“我們走吧。”這樣他帶著五十來人，背上背著火槍，手裏拿著大槍，整整齊齊向東走，去來悅客棧。另有十多人，在剛才嘀咕耳語的老頭帶領下，向南走，去找藥材。
才分走幾米，前麵一匹快馬迎麵奔來。那人也是一身戎裝。不過這軍裝是新軍服，桔黃色，領口上還有兩條白帶，袖口上也繡有浪花，是軍官無疑。
那軍官見馬隊朝自己而來，就急拉馬韁，見前麵一老者戴著頭罩，跟著二十多個士兵，一定是身份尊貴之人。問道，“來者，可是袁世凱，袁大人？”
那黑頭罩老者傲氣十足，僅僅答道，“何事？”
那軍官見這人大話傲慢得很，料想是袁世凱無疑。立刻翻身下馬，從懷裏掏出一封信，說道，“恭候袁大人，在下給袁大人請安了。”袁大人做了一個手勢，那軍官站了起來，說道，“下官是端方手下，監旗官，方大宇。這兒有端大人給袁大人的一封信。請袁大人過目。”說完把信遞了過去。
袁大人把信打開，旁邊的人拿火把湊了過去。信上曰“袁大人：弟端方，已到來鳳城。卻偶感風疾，不能親臨迎接，還望親家能見諒。現愚弟在來鳳城來悅客棧歇息，靜候兄快來客棧，共同敘舊，探討國家大事。愚弟，端方叩上。”這信短短幾句，寫的一會兒是弟，一會兒是親家的，很是近乎。袁大人看後，歎道，“這個端方啊，怎麼也跟著病了？”
遞信過來的那個監旗官方大宇也聽見袁大人的低語，回答道，“端大人，來了四川，還不習慣這邊的天氣。所以偶染小疾。”