貪慕權勢，李斯的悲劇人生中國曆史上第一位集大學者、大權謀家、大政治家於一身的李斯，作為秦國丞相曾經大紅大紫，權傾一時，但最終被腰斬於鹹陽街頭，全家老少都被殺害。李斯的一生是秦國政治的真實寫照，也是他自身個性特征的體現和結果。
李斯出生於戰國末年，是楚國上蔡人。少年時李斯家境貧寒，年輕時曾經做過掌管文書的小官。
有一天，李斯上廁所，看到老鼠偷糞吃，老鼠又小又瘦，見人來就驚慌逃竄。過了不久，李斯又在國家的糧倉裏看到老鼠在偷米吃，這些老鼠又肥又大，看見人來，不但不逃避，反而瞪著眼很神氣的樣子。李斯覺得很奇怪，仔細一想，他悟出一個道理：又瘦又小見人就逃的老鼠，是無所憑借；而又肥又大見人不逃避的米倉老鼠，是有所憑借而已。
為了能做"官倉裏的老鼠"，求得榮華富貴，李斯辭去了小吏的職務，前往齊國，去拜當時著名的儒家學者荀子為師。李斯十分勤奮，同荀子一起研究"帝王之術"，即怎樣治理國家，怎樣當官的學問。學成之後，他便辭別荀子，到秦國去。
臨別前，他告訴荀子："人生在世，貧賤是最大的恥辱，貧窮是最大的悲哀，要想出人頭地，就必須幹出一番事業來。齊王萎靡不振，楚王無所作為，隻有秦王雄心勃勃，準備一統天下，因此，那裏有成功的機會。"
荀子告誡李斯要注意節製，在成功之際想想"物忌太盛"的話，不要一味往前走，必要的時候要給自己留條後路。
李斯到秦國後，投入丞相呂不韋的門下，很快就以自己的才華得到呂不韋的器重，當上了小官。
為了引起秦王的重視，李斯給秦王上書：凡是能成就大業的人，應該善於把握機遇。過去秦穆公時代未完成統一中國的任務，原因有二，一是周天子勢力強大，威望還在，二是當時諸侯力量強大，與秦相比，並未拉開距離。現在秦國已強大起來，正是建立帝業，統一中國之時。
李斯因此受到重用，被秦王封為客卿。就在這時，秦國掀起了一場反對外國人的運動，秦國群臣堅決主張驅逐外國人，在這種狀況下，秦王下了一道"逐客令"，李斯也在被驅逐之列。
在秦國邊境，他抱著嚐試的態度，給秦王上了一道奏章，這就是著名的《諫逐客書》，列舉從秦穆公起秦國四代國君遍訪天下人士，任用了五位人才，才兼並了二十多個國家，在西方稱雄，如果沒有任用客卿，秦國又哪有今天的強大和國家的富足。
秦王讀後大受感動，撤銷了"逐客令"，派人追回李斯，並封為廷尉。之後，秦王更加信任李斯，李斯可謂是前途無量。
韓非是李斯的同學，他們同在荀子門下求學。韓非著作極豐，為韓國國君出謀劃策，並上書進諫，但這些上書都未被采用。傳到秦國後，秦王感歎道："我若能見到此人，和他交友，死而無憾。"
後來韓國在國勢危急之際，起用韓非，讓他出使秦國。李斯知道韓非的才能在自己之上，出於嫉妒，他對秦王說："韓非是韓王的親族，愛韓不愛秦，這是人之常理。"
秦王說："既然不能用，那就放走吧！"
李斯希望趕盡殺絕，他對秦王說："如果放他回韓國，他定會為韓出謀劃策，對秦國十分不利，不如在他羽翼未滿之時將他殺掉。"
秦王聽信了李斯的話，賜給韓非毒藥，令他自盡，就這樣李斯除掉了他的對手。
公元前221年，秦王贏政兼並六國，統一了中國，李斯也由原來的廷尉升為丞相，職位越來越高，權勢越來越重，名聲越來越大。在統一戰爭和鞏固中央集權製的過程中，李斯是秦始皇的左右手，他提出了許多建設性意見，做了大量的工作，就連秦始皇出巡郡縣，也多由李斯隨行，記載秦始皇曆史功績的不少石刻的文辭，也是李斯執筆的。這一方麵說明，李斯堅決執行秦始皇的法家路線；另一方麵說明，秦始皇對李斯十分信任和重用。李斯之子娶了秦始皇的女兒，李斯的女兒也嫁給秦公子，李斯真是"富貴極矣"。
有一次，李斯家裏設宴，朝廷百官前往，門前車馬數以千計，盛極一時。李斯感慨萬分，說道："我聽荀子說過，‘事情最忌諱過了頭’。我本來是一個平民百姓，竟做了丞相，可以說富貴到了極點。但是，物極必反，盛極則衰，我還不知道自己會落個什麼結局？"
在李斯富貴至極時，他已感到了對未來茫然莫測的矛盾心理。
公元前210年，李斯隨秦始皇出巡到沙丘時，秦始皇突然病危，便命令趙高寫了一封詔書，讓大兒子扶蘇趕回鹹陽辦理喪事。詔書還未發出，秦始皇就死了，李斯恐怕聲張出去發生變故，便嚴密封鎖了這個消息。
秦始皇死後，以趙高為首的舊貴族蠢蠢欲動，他故意扣留了秦始皇給扶蘇的詔書，準備立秦始皇的第十八個兒子胡亥為皇帝。
要立胡亥為帝，就必須通過李斯，李斯身為丞相，掌握著最高權力，沒有李斯的同意，胡亥是當不了皇帝的。當時，朝廷內部李斯是可以揭露趙高，粉碎篡位陰謀的惟一的一個人。但是，由於李斯軟弱、妥協，更是因為希望保住自己的榮華富貴，他沒有這樣做。