胡不歸第二天，果然便隨狄青的大軍上了路（說是大軍，其實也隻得一萬兵馬，若是再多，仁宗皇帝可要睡不著覺了）。他初從軍旅，感覺自然新鮮。如此這般情緒昂揚走得幾天，那旅途卻偏是最能消磨人的誌氣，不要多久，這股新鮮勁一過去，便覺諸事不對起來。
胡不歸雖然沒有打過仗，也沒讀過什麼兵書，可是當朝娛樂生活豐富，勾欄瓦肆之中，那說書的卻比比皆是。說到曆代戰爭，總有那麼一句老生常談，胡不歸也聽得耳熟了，叫作兵貴神速。可是狄青行軍，卻就有那麼奇怪，非但談不上什麼神速，簡直就可以和蝸牛賽跑。每一日行軍，基本上從不超過一個驛站的路程。到了各州治所，還總要將息一日。隻不知這般走法，此去嶺南，千裏迢迢，何時才能到達？豈不是讓那儂智高早就做好了準備？
胡不歸看在眼裏，心中納悶。又走幾日，終於按捺不住，等到這日又紮下營來，便到狄青的帥帳去打探風聲。走到帳前，衛士通稟了，胡不歸進去，便見狄青罩件豆青戰袍，憑幾讀書，聽見他進來的步聲，抬起頭來。那表情，跟從前青衣小帽的去胡不歸家私訪，可大不一樣，說不上來那麼一種深沉慎默，不怒自威。
胡不歸見他這副模樣，心裏咯噔一下，要問的話也就忽然間不知去向。再一看，狄青身後帳篷上掛的，還有個異樣物事，居然是個猙獰的銅製麵具，青麵獠牙，頭生雙角，隻兩隻眼睛空洞洞的，直朝自己瞪將過來，又嚇一跳。
狄青放下書，見胡不歸表情怪異，微微一笑，指個座位讓他坐了，道：“軍中這幾日，可還習慣麼？”
胡不歸道：“初時以為艱苦，哪知道其實還比不上江湖奔波。在下……”說到這裏，想想不對，既在軍中，統屬狄青節製，哪有什麼在下在上的？改了口，道：“屬下從前在江湖上追擊敵人，有時候一晝夜之間，都得趕個七八百裏的。”
狄青還是微微而笑，道：“嫌本帥走得慢了？”
胡不歸臉上漲紅，情知自己對於軍旅一竅不通，這從說書人口中聽來的“兵貴神速”，斷章取義，也未必便對，一時說不出話來。
狄青是何等聰明人物，隻從他一句“七八百裏”，便知道了他的想法，道：“要說兵貴神速，那也沒什麼不對。當年驃騎將軍霍去病，長途奔襲，深入大漠斬殺匈奴，那確是要晝夜不停，迅雷不及掩耳。否則以沙漠之廣闊遼遠，單於望風而遁，卻往哪裏再去找他？隻是各代情況不同，也不能一概而論。”
胡不歸虛心聽取。隻聽狄青又道：“說到本朝，兵將更換頻繁，雖說也是體恤百姓的一片苦心，隻是如此一來，上下之間，未免不太熟悉。所以本帥寧肯走得慢些，便是想熟悉熟悉這支軍隊，到時候指揮起來，就要方便一些。”
胡不歸恍然大悟，這才知道所謂名將，果然就是有名將的道理。那邊狄青又道：“二來麼，儂智高想在兩廣立足，也不怕他逃走。此去嶺南，千裏迢迢，也不是朝夕的事。若一味隻論速度，等到趕到，將士們疲憊不堪，也都是強弩之末了，如何可以克敵製勝？現在這樣慢慢走來，正好可以將養兵力，到時候一鼓作氣，好破強敵。”
胡不歸此時的表情，就不隻是恍然大悟可以解釋得了的了，一時欽敬愛慕，溢於顏色。正要表達什麼，忽聽帳外竟有人聲喧嘩。狄青沉著嗓子，向帳外道：“什麼事？”帳外衛士應聲而入，稟道：“啟稟將軍，是吳指揮手下一個士兵，搶了人家的菜，因此大家糾纏不清。”
狄青道：“帶他們進來。”
那衛士轉身出去，不一晌，帶進兩個人來。一個是五十來歲的莊稼人，麵目黧黑，生得精瘦，雖然按規矩跪在地上，一見那橫眉豎目的表情，就知道是個強驢式人物。要不然，官兵隻不過是搶了他的菜而已，自古民不與官鬥，換在別人，早是頭一縮，且要暗自慶幸到底隻是一把菜，又何至於這樣大動幹戈，鬧上門來？另一個是個年輕士兵，進了帥帳，就知道事情不妙，撲通一聲跪在地上，臉色發白。