“我，我，需要一筆錢。”他說，“我收養的那個孩子，骨骨，你見過的，還有芸官的兒子阿玨，都得了傷寒。程大夫說，並沒有特別有效的法子，開了幾方藥，隻能把藥當飯吃，看能否扛過這個春天。”
“為什麼現在才來找我？”何麗華的聲音還是那麼好聽，糯得如同山陽城裏張婆蒸的糍粑，脆得如同小月湖的菱角，“三年前我還跟你說過，我們永遠是朋友。我決不會不幫你的。”
吳戈抬起頭，眼前的何麗華還是那麼年輕，眼角仍然光滑，完全看不出已經過了三十歲。她一身月白色的衫子，淡淡的妝，除了簪子耳環沒有任何首飾——她比十五年前更會打扮裝飾自己，也更加美麗了。十五年前，吳戈還是山陽縣最年輕的捕快，武藝高強，英俊有為。那時何老爺曾托了媒，要招吳戈入贅。隻是吳戈的心思根本不在山陽縣，竟然拒絕了這旁人眼中八輩子修來的福分。十五年過去，何小姐一直沒有嫁人，應該說一直沒有招贅；而何記的生意，卻是在她這十年的努力之下龐大起來的。
“喝茶麼？”何麗華輕輕地問。
吳戈搖了搖頭。這是何小姐的書房，屋裏的裝飾樸素淡雅，幾架書，三五幅字畫，絲毫看不出是大富之家。他脖子上的紅暈漸漸消退了，但仍然不知道如何開口。尷尬的沉默中，隻有書桌旁，一隻小銅壺在炭爐上，咕嘟、咕嘟地響著。
“紫嫣，”何小姐歎了口氣，輕輕喚了一聲，“請你叫老餘取五百兩銀子來。”吳戈有些慌亂：“用不著這麼多。二百兩就夠用半年了。五百兩我……我恐怕短期內沒辦法還你。”
何小姐道：“這也怪我，我是上個月才知道，你在我的鋪子裏已經當了快半年的挑夫了。都還是紫嫣跟我說的。荻小姐和芸公子姐弟倆的境遇頗讓人同情——也虧得你收留了他們一大家子。三個大人三個孩子，你一個挑夫如何養得起？”她一頓，溫言道，“莫如這樣，我這米行，一直缺一個總管。紫嫣畢竟是個未出閣的閨女，不方便總由她拋頭露麵。你見多識廣，如肯賞麵幫我，總比我們小女子強些。你的工錢我每個月少付你一些，直到還清——利息我就不收了。”何小姐抿嘴笑著，覺得自己說得很得體。
餘一過捧著一大盤銀錠進來，放在吳戈麵前，恭恭敬敬地退了出去。吳戈的脖子又開始漾起一片紅色。
他的頭低著沒有抬起，腰脊卻一直挺著：“我一點不懂生意上的事。沒辦法幫你。你也是知道我的，你的好意，我心領了……”他不知道如何把感激的話理得更順一些——他還是由衷地感激何麗華的仗義相助。隻是不知道為什麼，他覺得羞恥，恨不能鑽到地裏去：“這麼多年……我從不肯、從不肯平白受人恩惠。我隻借我現在需要的二百兩。我會在半年左右籌齊銀兩還你的。謝謝你了。”
何小姐張口想說什麼，卻也忍住了。她歎了口氣，知道這個人向來是如此強。她隻好禮貌地笑著，起身送他，並說：“什麼時候，你和荻小姐擺喜酒，別忘記請我這個老鄉喲。”