依然是何麗華的書房。依然和上次一樣，幾架書，三五幅字畫。尷尬的沉默中，隻有書桌旁，一隻小銅壺燒在小炭爐上，依然咕嘟響著。
“何記快不行了。京城，南京，還有揚州，十二家最大的供貨商號，聯手催我們補齊賒賬的貨款。何記的現銀缺口補不上。這些合作了幾十年的老朋友，真讓人寒心。”何麗華輕聲說，努力不想讓吳戈聽出自己的聲音的顫抖。
“你什麼時候注意到何記出現支付困難的？”
“紫嫣早就提醒我了。我們為了跟卓鼎豐爭贏京城的生意，降價降得太狠，收回的現銀，不足以支付貨款。可我們沒有選擇：卓燕客的米，比何記的新鮮，還比何記便宜。如果不降價，我們更沒有生路。”
“其實你有沒有考慮過與卓燕客合作？”
“除非我死了！”何麗華是個倔強而剛硬的女子，她憤怒地看著吳戈，“難道你是為他做說客？我決不會讓他吃掉何記！你知道麼，他不但要我何記的生意，而且要我們何記的賬房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，開出過三倍的高價來挖紫嫣去卓鼎豐。他那裏二十多個賬房先生，加起來也不如一個嚴紫嫣。如果不是紫嫣精打細算，何記早撐不到現在。吞並何記，他不但得到京城四分之一的米市生意，還能得到全京城最好的理財大師。”
吳戈點頭，他溫顏笑道：“你記得卓燕客買下晟和茶莊麼？晟和的盛老板，賣掉祖宗產業時比割肉還痛，一樣也是發誓，除非他死了，決不肯賣。可其實他現在過得也很快活。他從卓燕客那兒拿了一大筆現銀，每年還有花紅，不用再操心商場上的勾心鬥角和茶莊的收支賬目，天天喝茶聽戲，生涯如閑雲野鶴，豈非也很好？”
何麗華仍然搖頭：“這裏有我的一切心血。盛老板那樣的超脫，我做不到。如果我……”她忽然打住了，“你不會明白的。”
吳戈其實明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。兩個人都有些黯然。吳戈又問：“何記還能撐多久？”
“二十五天。除非這二十五天我們庫中的存米全部賣光，才可能有足夠的現銀回流付清賬款。江南傳來的消息，今年是大豐年，米價要大跌。百姓們都在捏著銅板等米價再跌，所以近來米都不好賣。卓燕客的鋪子也一樣。”
吳戈霍地抬起頭，他清楚地記得，十餘日前，卓燕客的一名從南京米行趕來的夥計，悄悄對卓燕客說，預計江南歉收，收成恐怕將不足去年的七成。他連忙問：“這是哪裏來的消息？”
“最早也是向我們催貨款的十二家商號跟我提過，他們擔心何記由此爭不過卓記，米給壓在倉裏賣不掉，所以來催款。後來沒多久全城就都傳開了。”
“你可有跟江南的人確認過這消息？”
“這消息近半個月來已傳遍京城，大約你是忙於擂台，所以才不知。而且漕幫的陳爺也跟我確認了，說江南今年米賤如土，他還準備入秋後從江南多進十船新米進京呢。陳爺何等身份，大約不會有錯吧？”
“陳繼佐早已經和卓燕客化敵為友了。這個局是卓燕客一手策劃的。那消息全是假的：事實上今年江南的米歉收。”吳戈心中已然一片雪亮：卓燕客有意散布這個假消息，就是想在這個節骨眼上拖垮何記米行。何麗華人在北京，消息陰隔，隻要何麗華一屈服，京城的米市就會被卓鼎豐完全壟斷。