去汴陵的官道隻有一條，能平安到達的方法也隻有一個。
巴圖鎮是連接關外及官道的樞紐要道，在蒙古語中意為“結實的城”。正值華朝平定中原之際，原遊牧民族出身的狄容部落無處可藏身，退居到關外以北，形成最大的一股劫匪勢力。所有遠行之人在驛館結集起來，湊足二三十人才敢上路。
謝開言穿著天青色衫裙，背著竹編箱篋出現在驛館前。她不記得去汴陵的路，身上也沒多餘的銀子，為了卷走小竹箱裏的十冊古書，她把所有的錢財都留給了天劫子。
驛館門口，車把式告訴她，必須湊得二兩車資，否則車隊不會讓她同行。
謝開言為難地站在了驛旗之旁。
隊伍裏充作保鏢的刀客閑散著聊天：“這個巴圖鎮不簡單啊，底下村民餓得要死，那鄉紳趙元寶還在幫母親做壽宴。我剛聽小飛他們說，除去連城鎮，楊柳、春水十六個村子一粒穀子都收不到，村民忍不住了，打算搶糧食。”
餘下也有兩三人拉拉雜雜說了一些。
謝開言恍然，朝著鎮中傳出絲竹之聲的高樓走去。剛才刀客們說過，鎮中最有錢的鄉紳趙元寶在今天辦壽宴，缺仆從差役，她可以去幫忙，如果聘到高級點的工種，一天能掙一兩二錢。她想到現在正值戰爭平定之期，各個地方的錢幣彙通不一致，忙問管驛一兩二錢是多少。管驛上下打量著她，咧嘴笑了起來：“你這姑娘看似白淨文靜，卻原來是個百事不通的草包。你問我一兩二錢有多少，我這樣對你說吧，在我們巴圖鎮，一兩銀子買粟米可以買一石七八鬥，夠你這樣的小姑娘吃兩個月。”
謝開言放心地走向趙府。路過鎮中街道，她的耳朵源源不斷聽到各種各樣的聲音，其中最熱鬧的就是糧棧裏的算盤聲、分籌碼聲、吆喝聲。掌櫃的對挑糧的樁夫說：“趙老爺又新開了兩個糧棧，缺人手。你去鎮子裏把兩百戶少年郎組織起來，拉成個隊伍，別讓他們整天跟著小飛亂跑，來我們這裏，趙老爺還能賞口飯吃。”
街邊暗巷裏，橫七豎八地倒著衣衫襤褸的流民，有的已經餓死，有的懷裏摟著貧瘠的孩子，正在張嘴哭泣。十丈遠就是趙老爺的糧棧，囤積了大量糧食，但他們卻沒有飯吃，隻有等死。
謝開言摸出最後的一點銀子，擱在巷子口，蹲下身，招呼著靠得最近的小女孩過來。一個葛衣少年突然從巷子尾端衝過來，啪的一聲打開謝開言的手，對她橫眉怒目。“你是誰？想幹什麼？滾遠點！”
“小飛哥哥……。”前來拿取碎銀的小女孩怯怯地說，“我沒事，她不是壞人……。”
謝開言暗歎一口氣，起身繼續走。通過耳力聽辨，她聽到小飛在招呼著婦孺們集合，速速退出巴圖鎮，轉向七十裏外的連城馬場。
“到了馬場，你們報我的名字，馬一紫馬場主一定會讓你們進門！”小飛於是說，聲音裏洋溢著少年郎特有的豪氣。
謝開言很想微微一笑，為那個即將接受幾十口進門，重新考慮隨眾衣食用度的馬場主哀憐下。隻因少年小飛太過於大方，拿著遠方的馬場送了人情。
再朝前，就是青瓦院牆包圍的三座大宅屹立於開闊街道上。門前種植一排楊柳，垂掛著壽字燈籠，朱紅楹柱旁抄手站立錦服院丁，臉上喜氣洋洋。
謝開言想著該如何進府，一陣熟悉的蘭花香氣滲入鼻端。她回頭，看見一張白皙的瓜子臉，堪稱美麗。來人年齡大約二十五六，風髻露鬢，珠玉鑲簪。娥眉淡掃，眼角含情。通身織絲煙羅衫，襯出淡雅出塵之勢。
美人目不斜視，將要提裙走上台階。謝開言移步正前，腹語喚道：“花老板。”