客棧桌上擺著《海外異州誌》，白緞布麵浸了水跡，微微發黃。從內容及裝幀來看，書冊年代久遠，所著頗豐，應是卓老先生的珍藏。先生見謝開言興趣廣泛，好鑿空訪仙，有意將古書贈與她。這本異州誌極為珍貴，列述海外諸事，與之對應的另有一本內冊，名叫《北水經》。經書詳細圖解域外水流及內陸地貌、奇花異草等物，堪稱珍寶。
聽老先生講，《北水經》的主人是位隱世道仙，長期遊蕩於五湖四海，平常人很難見到他。
一席話說得謝開言眼前大亮。她就是喜歡上山下川，探尋仙蹤名跡。隻是她沒想到十年之後才能見到道仙天劫子真貌，有幸卷走《北水經》一冊，從書中了解到華西奇草“舌吻蘭”的毒效——而且經過漫長十年，她用桑花果和舌吻蘭，成全了自己的一段傳奇。
卓老先生入葉府當西席，再也不見回轉，謝開言連續三日等在客棧外，均無功而返，心裏忐忑難安。謝飛叔叔責令她不可荒廢學業，遊學一月需有所成，如今她跑去海外一趟，僅僅增長桑花果的見識，空手回歸南翎後，該如何應對叔叔的考核？
若是像以前抽查六藝技能，她也能應對自如；難就難在叔叔今年出了考題：既然她執意行走於外，就必須用“謝開言”這個普通名姓的能力完成一篇策論，獲得華朝一位名士的舉薦，將它上交給本國文太傅，以求太傅的賞識及斧正。
謝開言連年來青龍鎮劃船出海逐浪而回，隻與客居在此的卓老先生結為忘年交。她不便探查先生全名，但觀先生談吐，也知異於常人，當即推斷出他極有可能是隱居世外的名士大儒。
謝開言租了書房一宿，傾注畢生能力畫了一幅《秋水長天圖》，為投先生所好，她特意采用北派寫實畫法，將嶙峋山景嵌入壯闊水域，勾描出絢麗多彩的深秋風光。
她裝裱好畫卷，放入錦盒，縛在背上前往葉府。
葉府坐落鎮外，是一處普通田宅。門前極冷清，樹葉飄卷，無車馬往來。謝開言敲了一陣門，竟然也沒門童出來應答，讓她十分納悶。
粉牆外正對一片杏林，紅粉奕奕，花瓣承澤春露，如裁剪冰玉。謝開言躍上樹枝，撫裙坐定，看見青竹後院小亭裏坐著兩道身影，正焚香煮茶，意態頗高雅。
謝開言輕輕一咳，白衣公子與青袍老者談論如故，不曾分神看她這邊一眼。
“咦，那個總瓢把子原來就是潛公子哪，真是看走了眼。”她喃喃自語，撐著下巴盤膝而坐，打算等兩人課談完畢，再求卓老先生的舉薦。
小亭內彌散淡淡茶香，時有粉紅花瓣飄落下來，點綴桌上，岑寂書寫融融春意。白衣葉潛與青袍卓老先生相談一刻，擺出一副棋局，轉而論及到棋策上。
葉潛持白子，被上下兩方黑子圍困，逐漸覆沒了兩列地界。
“先生如何破解？”他首先質問。
卓老先生搖頭：“公子內心有決策，何必再來問我，隻管全力挺進，分擊上下兩處，收複白子疆域就是。”
“先生果然知我。”
“棋道如政道，有公子執柄，應是我朝之福。”
兩人輕聲而談，又恃背風，完全不在意院外樹上還坐著謝開言的身影。謝開言伸長脖頸瞧了瞧亭子，掠了一眼桌上棋局，因尊重先生在課談授業，也並未有意開通耳力去打探兩人說什麼。
先生再絮絮談論茶經道藝，葉潛聆聽如故。
謝開言等了一個多時辰，忍不住搖了搖樹枝，鼓嘴一吹，拂送出數片花瓣。
先生轉身查看風向，這才完全看清境況，笑道：“原來是小友拜訪。我還當是閻家頑皮的三小姐又尋來，追著潛公子不放。”
謝開言扶著花枝站起，朝著小亭躬身施了一禮，道：“見過公子、先生。”
葉潛冷淡不語，並不還禮。
謝開言笑道：“可否請先生移步院外，容小友占用一席時間？”
先生回身看著端坐的葉潛，問道：“公子能否行個方便？”
葉潛冷淡道：“陋處不便與他人往來。”
先生歎道：“這個倒是不假。”又轉身看向一臉期待的謝開言，道：“小友再等片刻，我出來請你喝茶。”
謝開言眉開眼笑：“好嘞。”輕輕躍下樹枝，走到正門石階前等待。
片刻過去，半個時辰過去，整個上午都過去，卓老先生還沒走出緊閉的大門。謝開言抓著頭，又聽不到宅內任何動靜，一時之間有些發怔。她轉到杏林旁，躍上樹一看，先生果然還在孜孜不倦地講解什麼，葉潛端坐依然，眉眼始終凝澹，不見任何異色。
謝開言垂頭一歎，依著花枝繼續等待。
卓老先生飲茶時才停止論道，問：“府邸中可有仆從隨身伺候公子？”
葉潛道：“已調來三人。”
一名車夫一名廚娘一名灑掃婢女，隨後才在先生與謝開言麵前露了個臉，就走回內宅繼續候著。
謝開言不禁想到：這府裏還是有活人的。
先生朗聲道：“公子初來此鎮，不如讓我做個東道，宴請公子與小友一回？”
謝開言正愁錢銀買船告罄，生計有些吃緊，聽到這一句，忙點頭低語：“好啊好啊。”
“不必。”