馬歇爾最早提出經濟學的進化論，他指出生物學發現了“適者生存”原則，因此經濟學家在研究社會組織，特別是工業組織時，應把它與高等動物機體上所發現的許多奧妙進行對比，從而獲得啟示。後來學者沿著馬歇爾的思想，成就了企業進化理論。
一、企業進化理論
1.企業進化理論的曆史
企業進化理論吸收“有限理性”的假設，繼承了製度經濟學整體的、演進的分析傳統，借鑒馬克思的一些分析思路和新製度經濟學家特別是威廉姆森的企業理論，考察企業形態的進化。將進化思想、知識性等應用到企業上，這是一大創新。
約翰·穆勒借鑒達爾文的“物競天擇，適者生存”思想，強調企業對外界環境的適應能力。熊彼特對經濟進化理論也作出了較大的貢獻，針對新古典經濟學過分強調資源分配的研究，而忽視了組織應如何調整自身機能以適應外界變化這一缺陷，熊彼特將經濟發展看做是一個進化過程，指出經濟增長的主要動力是企業的突破性發明。日本明治大學藤芳誠一教授提出了企業蛻變理論，指出企業和生物一樣，不進行蛻變就不能在變化的環境中生存。弗裏曼認為，組織在環境中是否能夠生存和生物的適者生存規律是相同的。
葛雷納提出了“組織發展模型”，他利用五個關鍵性概念（組織年齡、組織規模、演變的各個階段、變革的各個階段、產業成長率）建立了組織的發展模型。他提出了兩個關鍵的概念：演變與變革，“演變”反映企業的平穩成長過程，“變革”反映企業組織的動蕩過程。他強調組織的成長階段，把組織成長分為五個階段。後來奎恩與卡莫恩提出了與葛雷納基本相同的組織進化理論，把企業組織的成長分為企業家階段、集體化階段、正規化階段與合作階段。
納爾遜和溫特的《經濟變遷演化理論》一書的出版，標誌著經濟進化理論的研究已初步形成。在他們的進化理論中，市場是環境，企業是市場中的行為主體，市場的選擇決定著企業的生存和發展，市場環境提供企業成長的界限，這一界限與企業存活能力和增長率有密切的關係。企業之間的競爭過程實質上就是企業對不斷變化的外部市場做出反應和適應的調整過程。該理論還認為，企業的成長是通過生物進化的三種核心機製（即多樣性、遺傳性和自然選擇）來完成的。
2.企業進化理論的意義
企業與生物係統一樣是一個進化係統，它在外界環境變化和內部調整的相互作用中隨著時間的推移不斷演變進化。生物係統經過幾十億年的進化優化了其結構與功能，現存的物種都是長期競爭的優勝者，具有高度的適應性與合理性，具體表現為生物係統結構、功能及其控製機製的多樣性、複雜性、可靠性、適應性、精巧性、高效性和經濟性。“進化”使生物係統的適應性與靈活性遠優於機械係統。
企業的性質首先決定於其生產活動，這是科斯理論所忽視的。協作生產帶來的企業能力的提高和社會生產力的增長是企業存在的充分條件。從進化的角度研究企業，將科斯理論與企業能力理論結合起來，把企業看做進化的能力體係，從係統環境與組織功能結構的互動中把握組織的存在本質，研究企業變遷與市場變遷的關係，可以使企業通過不斷的進化提高企業能力。
3.企業是進化的生命體
在當前動態複雜的環境中，“有機”的觀點看企業組織逐漸取代“機械”的觀點，企業更多地被看成有機的生命體。企業具有生命特征，與生命體一樣，組織是一個複雜的、開放的係統，企業也有類似生命體的基因、細胞、器官、係統各層次的結構，企業也存在從產生到死亡的過程——企業生命周期，企業要生存就要具有適應性，即根據環境的變化及時調整自身的行為。
將企業視為有機體，就意味著企業應通過進化提高自身的能力。“進化”體現了有機的觀點，使企業成為自組織的企業，與環境協同進化，注重培育企業的自調節、自適應能力。快速變化的環境使得企業很難采取自上向下的控製式的方法，借助外力進行管理，促使企業與環境協同進化是更為可行的方法。進化強調的是企業的環境適應性、自組織與自學習能力，注重企業為建立競爭優勢進行的持續改進。
二、企業進化
1.企業進化的概念
類似生物，企業是一個進化係統，它在外界環境變化和內部調整的相互作用中隨著時間的推移不斷演變進化。企業進化是指企業在與其環境相互作用中隨時間而發生的一係列不可逆的變化，從而導致企業從無序到有序或從簡單有序到複雜有序、從簡單到複雜演變。企業的進化同樣以適應性為前提，企業在進化中提高適應能力。
企業進化也是適應性提高的過程，為了提高適應性，一方麵組織結構要適應組織功能的要求，並且與結構相關的功能適合於企業在環境中生存與發展；另一方麵企業要保持與環境的協同進化關係。與生命體相比，企業進化過程中表現出更強的自主性，企業可以通過自覺活動改變自身。
企業進化包括以下幾個層麵：企業進化是一個動態過程，由穩定性進步、演化、變革、創新集合而成；企業進化意味著一個階段性結果的獲得，用係統論的話說，就是係統沿著結構複雜性和組織性階梯攀登並趨向於最大自由能和最小熵狀態；企業創新不等於企業進化。企業創新隻有被市場選擇和認可以後，才能導致企業進化；企業進化與生物進化一樣關注的是群體或遺體類型獲得的發展與穩定性變化，而不是單個企業的優劣情況。
由企業進化定義分析，企業可定義為在市場環境中生存的、為追求其特定目標而存在的、開放的複雜適應性係統。
2.企業進化分析框架構成要素
（1）基因類比物或選擇單位。大多數進化經濟學家認為，製度或組織具備選擇單位的條件，這一思想可以追溯到凡勃倫，“社會製度的演進是製度上一個自然淘汰過程”。凡勃倫觀察到製度或慣例具有相對穩定和惰性的品質，因此可以曆史傳遞其重要特征，扮演著生物進化中基因的作用。我們借鑒納爾遜和溫特的論述，認為慣例是企業進化的基因類比物與選擇單位，企業慣例具有如下作用：它是企業的組織記憶，執行著傳遞技能和信息的功能，它具有學習效應的獲得性遺傳特征。
（2）變異或新奇性。變異原則強調種類和多樣性的作用，有時等同於已有特征的變化，即係統內新奇事物的創造。經濟係統的新奇事物是人類創造性的結果，是新的行動可能性的發現，這種變異是事先不可預測的，因此經濟動態係統不存在一個已知的、唯一確定的解。在某些情況下如企業利潤低得無法承受時，企業被迫搜尋新技術及新的組織形式，由此導致企業慣例發生變異。