楊致遠1968年11月8日出生於中國台灣台北市，父親在他兩歲時去世。母親是英文和戲劇教授，母親為孩子尋求更好的成長環境，在楊致遠10歲時，她帶領兩個男孩舉家遷往美國，定居在加利福利亞州聖何塞市，取英文名Jerry Yang。
楊致遠於1990年以優異的成績進入斯坦福大學攻讀電機工程，隻花了四年，他就獲得了學士、碩士學位。其間結識了戴維·費洛，兩人於1994年4月創立Yahoo！，因此楊致遠被稱為“世紀網絡第一人”，開啟了人類的網絡時代。
學習中的探索
1993年末，楊致遠在斯坦福大學電機研究所攻讀電機工程博士學位。大學裏，他結識了學友大衛·費羅（David Filo）。當時斯坦福在日本有一個合作交流項目，於是兩人報名到日本教書。日本的這段經曆使兩人的友情日漸深厚。
在日本期間，楊致遠結識了哥斯達黎加的一位日裔女孩山崎晶子（Akiko），她同樣來自斯坦福，不過她是學生而不是老師。回國後，兩人頻繁約會，最終於1996年訂婚。
回到斯坦福後，楊致遠開始頻繁使用互聯網查閱資料。他和費羅都覺得網絡範圍“浩瀚”，查找相當不便，如果能夠係統和分門別類地加以組織，使用起來將事半功倍。
1994年4月，在斯坦福大學就讀的楊致遠與費洛為了完成論文，整天泡在網上尋找資料。在這個過程中，他們收集到很多自己感興趣的站點並加入到書簽，例如科研項目、網球比賽等等。
隨著這些收集到的站點越來越多，他們感到查找起來非常不方便，於是，他們把這些書簽按類別進行整理，當每個目錄又容不下時，再細分成子目錄，而後編製成軟件，並放到網絡上讓其他衝浪的人享用，結果，受到了極大的關注和廣泛的歡迎。他們把這個軟件命名為：傑瑞全球谘訊網指南。為了一個新的更容易記憶的稱呼，在一連串拚字遊戲之後，無意中他們想到了Yahoo這個詞彙。Yahoo來源於《格利佛遊記》，指一種粗俗的人形動物，由於互聯網初期，應用者強調平等，因此從反精英自謙的角度出發是合適的。
楊致遠和夥伴將Yahoo！網址告訴了朋友，結果一傳十、十傳百，到斯坦福大學工作站訪問Yahoo！的人越來越多，使校方大感困擾，抱怨這個東西影響了學校電腦的正常運作。
雅虎成為一個類似電話號碼簿的搜索引擎，它將全球網址分成新聞、娛樂、科學、教育等14個門類，下麵再細分。上網者可以使原來茫然不得其門而入的上網變成了一件容易的事情。
尋找投資者
隨著流量劇增，楊致遠敏銳地發現了其中蘊藏的巨大商機，於是他們一邊精心打造他們的網站，一邊積極尋找潛在的投資者，以進一步地發展Yahoo！。
1995年上半年，楊致遠開始與矽穀的風險投資公司接觸。
第一個找上門的公司是路透社，路透社市場部副主任泰森經常光顧雅虎網址。泰森迅速認識到“雅虎”消除了距離的遠近，架起了用戶與其欲尋找的信息之間的聯係，路透社可以利用它擴大自己的影響。楊致遠對泰森說：“如果你們不找我們，我們可能也要找你們。雅虎不僅隻是一個目錄，還是一種媒體資產。”
路透社與雅虎是朋友，但不是夥伴，合作過程中雅虎並未得到多少實惠。聰明的楊致遠認識到，必須自己製訂一個周密的商業計劃，以我為主通過廣告贏利。
他們一邊維護日益膨脹的網絡資源，一邊尋找商機，每天隻睡4個小時。
楊致遠回憶說：“這項工作很艱苦，但充滿了樂趣。有時我有一種從懸崖上跳下的感覺，有時像置身於電影《塞爾瑪與路易斯》，不知結局怎樣。我們想用網絡做一切，也許什麼也做不成。但我們不在乎，我們不會失去任何東西。”