中國南宋時有個遺臭萬年的賣國賊，他就是秦檜。自從他當上了宰相，便將軍政大權緊緊抓在手中。他招降納叛，在朝廷中組織了以他為首的賣國集團。為了達到跟金人議和的目的，他竟然以“莫須有”的罪名將屢敗金人的嶽飛殺害。朝廷中的一些正直官員和廣大人民群眾對他恨之入骨，但也敢怒而不敢言。
秦檜位極人臣，幹盡了喪盡天良的壞事，可是他還想將賣國的家風一代一代傳下去，便通過賄賂手段，讓他的兒子秦熺喪“考”了個狀元，如今孫子秦塤已經長大成人，秦檜又想故伎重演，想為孫子也弄個狀元當當，再次光耀門楣。
這一次的主考官是陳之茂。他是個堅決反對妥協投降的大臣。秦檜得知皇上點的主考官是陳之茂，心裏不舒服。他知道陳之茂的政見跟自己不合，又有股強脾氣，擔心陳之茂不買他的賬，使自己的美夢成空。轉念一想，自己是當朝宰相，咳嗽一聲滿朝都震動，諒陳之茂也不敢拗了自己，難道他的頸項比嶽飛還硬！
秦檜派人到陳之茂那裏，請陳之茂到宰相府來一趟。陳之茂見了來人，心中一愣，隨後心想：身正不怕影斜，怕他怎的！再說自己跟宰相到底還有個上下之分，不去於禮不合，去就去！陳之茂來到相府，秦檜先跟他寒暄一番，然後問起有關這次考試的事，隨後單刀直入：“我的孫兒秦塤這次也參加考試。聽他老師說，他的文章字字珠璣，陳大人閱卷時，務請注意他的卷子，若能入陳大人法眼，就選他當狀元，不知陳大人意下如何？”
陳之茂聽了秦檜的這番話，心裏“咯噔”了一下。要是不答應，說不定秦檜會奏請皇上更換主考官，考場隻怕要更加黑暗，真正有才能的學子更無出頭之日。他略一沉思，隨即回答道：“下官為國家選拔賢才，令孫有如此才學當然有機會，隻要令孫文章寫得好，下官一定遵命。”聽了陳之茂的答話，秦檜心裏暗暗得意：管他什麼“硬骨頭”，到了我這裏骨頭就得發酥。人們都說陳之茂有“骨氣”，如今不也是俯首聽命？秦檜哈哈一笑，命人送陳之茂回府。
考試結束，陳之茂認真閱起卷來。他發現山陰有位名叫陸遊的考生，不僅文章寫得好，字裏行間更透出一股愛國熱情，他將陸遊與秦塤的試卷再三比較，為國選才的責任心促使他下決心錄取陸遊為狀元。
發榜以後，秦檜氣得暴跳如雷：這個陳之茂居然如此大膽，竟敢將什麼陸遊取為狀元！他本想奏請皇上將陳之茂捉拿查辦，但又怕引起滿朝文武和天下學子的非議，思量再三，決定暫時將這口氣咽下，反正明年還得由禮部複試，屆時總有辦法，等到孫兒做了狀元以後，非將這個陳之茂殺了不可！
既然跟奸相秦檜較上了勁，陳之茂也不肯半途而廢，他一方麵寫信給陸遊，要他好好準備明年的複試，一方麵明確通知禮部，主考官選定的狀元是陸遊。秦檜得知以後，更是火冒三丈：這個陳之茂，真的不要命啦！居然明文通知禮部，豈不是存心跟我秦檜作對！難道禮部的人真的會附會陳之茂？
禮部複試以後，判卷的官員都覺得陸遊的文章，如行雲流水，文中充滿愛國熱情，確實比秦塤華而不實的文章好得多。先前已由主考官陳之茂將陸遊定為狀元，自己又何必留給後世罵名？大家一致決定，將陸遊排名第一。消息剛一傳出，就把秦檜氣得發昏，怎麼禮部的人也中了邪，有意跟本相爺過不去？他賊眼轉了幾圈，立即有了主意：羅織罪名捉拿陸遊，沒了陸遊料想禮部那些混蛋再也不能跟自己對著幹了。陸遊得到消息，隻得悄悄逃離臨安（今杭州）。這下秦檜總算抓到了理，既然陸遊畏罪潛逃，就該由第二名秦塤遞升為狀元。
秦檜的指命下達禮部，立即引起軒然大波。京城的官員和考生們傳得沸沸揚揚，當朝宰相竟然用如此手段要讓自己的孫子當狀元！事情已經到了這一地步，陳之茂當然不肯退縮，他大義凜然地說：一切由皇上定奪！
禮部考試以後，最後進行殿試。秦塤硬著頭皮前往，沿途受到人們的指責和諷刺，就是臉皮再厚也不免羞愧慌張，殿試時寫了些什麼連他自己也說不清。為了考狀元鬧得滿城風雨，宋高宗在殿試前也略有所聞，宋高宗對秦塤的考卷特別注意，仔細地從頭到尾看了一遍。這份卷子寫得雜亂無章，宋高宗看了直搖頭，將秦塤取為狀元，豈不要被天下人罵為“昏君”！為了表明自己是“英主”，宋高宗將秦塤由第二名降為第三名。
殿試是科考最後一關，皇上的話一槌定音，公布的名次再也不能更改。秦檜又惱又恨，沒料想自己敗在小小的陳之茂手下，他急火攻心，結果生了一場大病。陳之茂雖然差一點兒為這事丟了性命，卻博得了朝野的一片讚譽。他為國選才、不畏權勢的高尚品德，一直被後世的考官們奉為楷模。