進入四月份，澳大利亞的秋季來臨。東部山區的廣闊的落葉林帶，染上了一片金黃。氣候變得幹燥起來，幹枯的落葉鋪滿了林間的空地，厚厚的落葉層在秋風中翻卷著，哪怕是一點火種，都會引發起燎原的大火，護林員們一年中最緊張的日子來到了。
這一天，護林員穆尼克很早就出發了。自從當上大分水嶺南端的護林員，他五年來一直這麼早就踏上巡山的路，每天至少要步行五十公裏，察看他管理的一大片山林。看一看山林裏有沒有隱伏的火險，瞧一瞧樹林是不是發生了病蟲害，查一查山間的小道還走得通不。他對這一片被保護的林區，可說是了如指掌，所有可能發生災難的地段都摸得清清楚楚。
穆尼克對四年前秋天的一場山林大火，可以說是永世不忘。那年他參加工作不久，又正好是獨自一人巡山，沒有及時發現前一天在山間露宿的獵人們留下的篝火堆，結果燃起了一場不大不小的山火。幸好那場火隻燒掉山溝裏一大片林木，沒有蔓延到山上。雖然還算是不幸中的大幸，可是穆尼克卻始終忘不了那次深刻的教訓。每到這種山火率高發的秋日，他總是特別地當心。他覺得，人在一生中難免會出一點差錯，但是，同樣的差錯決不該發生第二次。
今天一出門，穆尼克便覺得放心了一點。秋天的濃霧，籠罩著整個山頭，一百步之外的景物，都變得模模糊糊。霧打濕了一切，連落在地上的枯葉，也好像剛剛在水裏洗過一般，恐怕輕易燃燒不起來。看來，今天的巡山，隻不過是例行公事。
可是，剛走出幾公裏遠，穆尼克立刻覺得，在這樣濃的霧裏巡山，並不是一件輕而易舉的例行公事。山路沾了霧滴，比平時難走還不算是困難，難的是平日一目了然的火災高發點現在不走近便無法看清楚。走冤枉路且不說，有的地方根本沒有路，平時遠遠瞧一下便放心了，今天卻非走近了看一眼才敢離開，沒路的山坡可真難攀援，沒過多久，穆尼克便累得氣喘籲籲，隻得放慢了巡山速度，隻盼著這場大霧快點消散。
到上午八點過後，濃霧總算開始消散了，穆尼克的心放寬了許多，他開始盤算如何加快步伐，把剛才兩個小時損失的時間補回來。他在一處平時作為休息處的山坡上坐下來，稍稍歇一口氣，積聚力量。
這是一麵山坡的頂點，坐在預先設置的一段圓木上，就可以看清楚腳下一大片緩緩的山坡，山坡的對麵，有一大片樹林，樹林中間，有一塊空地，那些到山裏打獵和露宿的人總喜歡在空地上歇腳，因此常常會留下一堆篝火的灰燼，應該是火災容易發生的地段。
空曠的山坡上，大霧已經基本消失，可是樹林中間，濃霧依舊嫋嫋不絕，用肉眼無法看清楚林間空地上的情況。穆尼克不敢怠慢，舉起了望遠鏡。才看了一會兒，他的心突然猛烈地跳動起來，不好，空地上有異常情況！
根據他的經驗，再大的霧也隻會在空中翻騰，可是，山坡那邊的林間空地中，有一團濃濃的煙霧從地麵往上升騰。那分明是粗心的露營客沒有把篝火完全熄滅，濕漉漉的樹枝和樹葉正在冒著濃煙。看濃煙往空中升騰的勢態，不用多久，便會卷起火舌，隻要火苗一起，遍地的落葉便會燃燒。在山坡上引起大火，火勢就會順坡爬上山頭，那怎麼得了。
穆尼克驚得一下子站了起來，他瞧了瞧四周，通往對麵山坡的路，用最快的速度奔跑，至少也得繞行半個小時，等自己到達危險地點，大火恐怕已經燒起來。怎麼辦？穆尼克急得連連地跺了跺腳，眼前仿佛出現了無法控製的森林大火的慘狀。
他這一跺腳，不小心把擱在圓木下的一塊石頭跺鬆了，他坐著的那段圓木慢慢滾動起來。他隻得往旁一閃，眼瞧著圓木骨碌滾下山坡去。圓木越滾越快，終於跌入了西麵山坡之中，一路上帶起許多石子泥沙，壓出了一道窄窄的小道。
這時候，穆尼克腦子裏突然靈光一閃，想起了自己幼年在蘇格蘭老家看到的一場比賽。也是這樣不算太陡的山坡，年輕的人們把一隻木球沿山坡下衝去。誰追上那隻木球，誰便是競賽的勝利者。追逐木球的運動是夠刺激的，不少人扭傷了腳踝，跌得鼻青臉腫，可是每年依然舉行這種競賽，年輕人更是樂此不疲，爭當獲勝的英雄。
看來，要爭取提前到達對麵山坡上，穆尼克非得來一次一個人的追木球遊戲了。他略略觀察了一下地形，吸足了一口氣，猛地跨出一步，沿著圓木壓出來的痕跡，衝下了山坡。穆尼克像追木球的好漢們一樣，盡量側著身子，直往山坡下衝去，隻覺得耳旁一陣陣風吹過，下坡的速度越來越快，好不容易衝到了山坡下，他也顧不得腳踝被扭得生疼生疼，立即手腳並用，直朝另一麵山坡上攀登。
當穆尼克滿頭大汗，衝進對麵山坡樹林的時候，那一堆沒有熄滅的篝火已經吐出了紅紅的火舌，他順手擦了擦臉上淌著的不知是汗水還是被樹枝劃破後流出的血，拗下一段樹枝，立即投入了撲火的行動。
一刻鍾後，火苗被撲滅了。穆尼克臉上又添了一層黑黑的泥灰。他匆匆擦了擦額頭，略略整理了一下破碎了的衣衫，又踏上了繼續巡山的道路。