一個企業的文化是由創始人的精神氣質所決定的，宗慶後所推崇的勤奮堅韌、狠抓機遇的成功之道深深植根於娃哈哈企業的靈魂之中。正是在這種精神的帶動下，宗慶後和他的娃哈哈劈荊斬棘、勇往直前，在殘酷的市場競爭中生存發展了下來。
從杭州的一個校辦經銷部發展到今天的娃哈哈帝國，宗慶後帶領他的團隊創造了一個又一個的經濟奇跡。回顧宗慶後的創業致富之路，這條路是艱辛坎坷的，也是機遇挑戰並存的，正是宗慶後用他的拚搏開創了一條屬於自己的成功經銷模式。一個企業的文化是由創始人的精神氣質所決定的，宗慶後所推崇的勤奮堅韌、狠抓機遇的成功之道深深植根於娃哈哈企業的靈魂之中。正是在這種精神的帶動下，宗慶後和他的娃哈哈劈荊斬棘、勇往直前，在殘酷的市場競爭中生存發展了下來。一路走來，宗慶後書寫了一個個奮鬥的傳奇。
宗慶後是典型的白手起家的企業家，在40歲之前並沒有顯現出他擁有的商業天才。新中國成立初期，宗慶後由於家庭貧苦中斷了學業之路，再加上時代的變動，“文革”興起，宗慶後先後在馬木農場、舟山茶場等地從事艱苦的勞作，這段時間宗慶後並沒有接觸過多少做生意的事，卻是他人生的重要沉澱期。正是這青蔥歲月的磨礪，才養成了宗慶後堅忍不拔、勤奮肯幹、有理想有熱情的可貴品格。他一生的價值觀可以說是在這一階段形成的，他的知識構成、思維方式都與這段經曆密不可分。宗慶後吸收了“毛澤東思想”的哲理，讀史品得了英雄豪傑的情愫，這些都為他以後創立娃哈哈融入了堅實的底色。
20世紀80年代中期，改革春風吹滿華夏，宗慶後已經年過不惑。這樣的年紀對於大多數的人來說，他們的激情已經在歲月的磨合中消失殆盡，隻能沿著固有的模式循規蹈矩地走完人生的路。可是宗慶後卻是恰恰相反，他的一腔熱情並沒有磨滅，反而長久地鬱積在心中，如同火山一般，隻要機會擺在他的麵前，他就能幹出一番驚天的事業。
1987年5月，杭州上城區校辦企業經銷部成立，這就是娃哈哈集團的前身。校辦企業經銷部開始成立的時候，條件異常艱苦，隻有流動資金14萬元。宗慶後當時已經42歲了，他冒著巨大的風險將經銷部承包下來，希望能夠通過這個機會幹出些名堂，並且承擔了10多萬元的貸款以及上級規定的硬性指標。經銷部隻有三名成員，另外兩名是退休的教師。由於規模很小，校辦企業經銷部的銷售範圍相對狹窄，隻向上城區的小學供貨。剛開始的貨物也都是些文具、飲料、紙張等學習用品，宗慶後帶著兩名員工做得很用心。沒過多久，經銷部開始銷售一種名叫“中國花粉口服液”的保健品，這種產品在當時很火爆，宗慶後也獲得了一些利潤，最重要的是由於加工這種口服液，宗慶後引進了一條“灌裝”生產線，這為以後企業的發展提供了設備基礎。
娃哈哈企業正式掛名是在1988年，當時宗慶後已經主打兒童營養液。由於經營得當和當時良好的國內環境，娃哈哈兒童營養液取得了驚人的成績，在很短的時間內取得了非常好的經濟效益，在消費者心中也留下了很不錯的口碑。截止到1990年，娃哈哈的銷售額已經突破億元利稅達到3000萬元，成為浙江省的納稅大戶。
1991年對於娃哈哈來說意義非凡。正是在這一年，娃哈哈營養食品廠以以小搏大的精神，斥資8000多萬元兼並了杭州罐頭食品廠。這在當時引起了不小的轟動，100多人的小企業吞掉了2000多人的大型國有企業成為街談巷議的話題，還有一些看不清形勢的人會將“國有資產流失的罪人”的帽子扣在娃哈哈身上。宗慶後並沒有在乎別人怎麼看，他用實際行動證明了自己是正確的，杭罐廠在他的帶領下，一舉將原先的負債累累、員工待遇不佳等情況扭轉，也擴大了娃哈哈企業的規模。也是在這一年，娃哈哈集團有限公司正式成立，邁出了娃哈哈前進的重要一步。成立之初，娃哈哈有限公司就有效地抓住了市場的脈絡，推出了在市場上廣受好評的娃哈哈果奶。“媽媽我要喝，娃哈哈果奶”的廣告詞傳至大街小巷，娃哈哈走進了千家萬戶消費者的心中。