狙擊手，這個詞最早來源於1773年前後駐紮在印度的英國士兵之間，流行的一種遊戲。那裏的士兵經常獵殺一種名叫沙錐鳥（Snipe）的小鳥。由於這種鳥很敏捷、反應速度快，非常難於擊中，因此擅長獵殺的人被英語稱為sniper。後來，sniper也就成為了專業狙擊手的正式叫法。
作為獨立作戰的行動小組，狙擊手一般為兩人。射手和觀察員，一旦射手倒下，觀察員要立刻接替射手完成射殺目標的任務。與狙擊手不同的是精確射手，這類軍人並不是狙擊手，但他們與狙擊手獨立行動不同，是隨著部隊在戰場上作戰。他們的任務是支援步兵，根據戰場形勢來協同作戰。兩者是完全不同的存在，不能夠混為一談，武器也大相徑庭。
但早起的狙擊手，其實都是從精確射手演變過來的，這一點並不能夠否認。狙擊是一種戰法或是戰術，並不局限於單一的武器。火炮、榴彈發射器、火箭筒都可以，早在中國古代便有百步穿楊的神射手。與現在不同，古代在沒有火槍之前都是使用弓箭，相比起火槍要複雜得多。訓練起來也很耗時間，因為一名優秀的弓箭手，不能說百步穿楊，也至少要箭箭上靶。
當時，春秋戰國時期楚國的神射手養由基，能夠在百米開外射穿作為靶子的柳葉。而且還曾經一口氣射穿了七層鎧甲！請注意，這是貨真價實的鎧甲，鐵質鎧甲，並不是日本的那些木板加布料的玩意。也有人會說了，切，古代人也不過如此嘛，我一把三八大蓋都可以一槍打到八百米開外了。
但請記住，這是古代，使用弓箭的古人能夠在百米外射中柳葉，射穿七層鎧甲。柳葉有多小就不說了，況且還是在百米外；鎧甲就更不要說了，換做現代人就算是練上個一年半載，也沒有這個膽氣敢這麼挑戰。但古人真的做到了，而且史書記載得清清楚楚，即便古人的曆史有一定誇大的成分，但也是有一定依據的。百發百中、百步穿楊的典故便是出自這裏。
古時候，弓箭作為曲射武器，作為使用者的弓箭手是最辛苦的。不過，也不乏王公貴族勤練弓箭，隋朝的李淵是最為幸運的，憑借自己射出的兩箭射中花屏上孔雀的雙眼，便贏了個老婆。這件事情被記載在《舊唐書》內，讓人看了真是....
唉，單身汪的眼淚止不住的流啊！
不過老話說得好，功夫再高、一槍撂倒。為什麼傳承千年的弓箭，會慢慢的退出了軍隊的序列裏。這是因為，訓練弓箭手的時間太長了，短則一年半載，長則三到四年。否則很難形成肌肉記憶性，射箭的準頭便不準了；而訓練一名火槍手需要多久呢？這麼說吧，哪怕是裝填最為緩慢的火繩槍，也能夠在短短一個月內成型。
而在普及了遂發槍之後，訓練一名步槍射手的時間成本進一步的被壓縮下來，再對比弓箭，實在是好太多了。弓箭拚的是數量，而精度並不高的火繩槍和遂發槍時期，也都是拚數量。兩相對比，弓箭就慢慢的成為了曆史的見證，而遂發火槍和後來的單發黑火藥步槍，成為了每個雄心勃勃或者是希望能夠自保的國家，所必須的新式武器。
一戰中，也誕生了很多著名的狙擊手，例如華裔著名狙擊手沈比利。在他槍口下喪命的有四百多人，僅在加裏波利戰役中，他便射殺了150名土耳其士兵，還有未經證實的201名，其中便有奧斯曼土耳其帝國近衛軍最為優秀的狙擊手。整個戰爭中他一共射殺了378名德軍，被譽為最優秀的狙擊手。