隨著企業競爭的國際化趨勢不斷加強。人們對企業的核心競爭力開始重新認識，創新文化對提高企業競爭力的貢獻率日益受到關注。在互聯網上用百度搜索輸入“企業創新文化”一詞，顯示的相關網頁約42500篇。可見這個話題的熱度非同一般。21世紀企業之間的競爭，根本的是文化的競爭。經濟發展的過程也是一個文化發展過程。一個又一個現代企業的成功案例不斷提示我們：麵對激烈的市場競爭，企業要保持快速、健康發展。必須要有優秀的文化特別是創新文化作為精神動力，誰擁有文化優勢，誰就擁有競爭優勢、效益優勢和發展優勢。
在影響企業競爭力的若幹要素中，文化——這個軟實力的作用越來越突出，一些知名的企業管理大師和企業文化專家都注意到了這一點。被譽為20世紀最成功的企業家韋爾奇指出：“如果你想讓列車再快10公裏，隻需要加大油門；而若想使車速增加一倍，你就必須要更換鐵軌了。資產重組隻可以提高一時的公司生產力，隻有文化上的改變，才能維持高生產力的發展。”
（一）文化與核心競爭力
文化是什麼？由於其語意的豐富性，長期以來，文化學者、人類學家、哲學家、社會學家、考古學家對此眾說紛紜，莫衷一是。美國學者克羅伯和克拉克洪在《文化，概念和定義的批判回顧》中列舉了歐美對文化的160多種定義。據英國文化史學者威廉斯（Raymond Williams）考證，從18世紀末開始，西方語言中的“culture”一詞的詞義與用法發生了重大變化。他說：“在這個時期以前，文化一詞主要指‘自然成長的傾向’以及——根據類比——人的培養過程。但是到了19世紀，後麵這種文化作為培養某種東西的用法發生了變化，文化本身變成了某種東西。它首先是用來指‘心靈的某種狀態或習慣’，與人類完善的思想具有密切的關係。其後又用來指‘一個社會整體中知識發展的一般狀態’。再後是表示‘各類藝術的總體’。最後，到19世紀末，文化開始意指‘一種物質上、知識上和精神上的整體生活方式’。”
在這裏，我們沒有必要對各種文化概念的解釋進行評說，但是，我們所使用的文化概念是目前比較公認的一種理解。即文化是一種特定生活方式的整體，它既包括思想觀念，也包括行為方式。作為思想觀念，它為人們的行為提供道德的和理智的規範；作為行為方式，它是學習而得的行為習慣和生活方式。文化作為信息、知識和工具的載體，它是社會生活環境的映照；文化作為製序（institution）、器物與精神產品，它是人類認知世界和認知自身的符號係統；文化作為一種生活理性，它給予我們以曆史感、自豪感。在哲學層麵上，正是因為有文化的存在，所以我們才能夠理解人的生命存在、意義和人在宇宙中的地位；在日常生活的層麵上，正是因為有文化的存在，所以我們才能夠形成自己的理想信念和價值追求，才有製度和道德習慣的遵守，才有生活的情趣和意義。
把文化和企業聯係起來，就有了企業文化的概念。說到企業文化，可以算是一門管理科學，企業文化理論其實早就有了。我國是從1986年才開始逐步引進企業文化理論，但由於當時我國還沒有明確提出建立社會主義市場經濟體製的改革目標，市場經濟的發育還處於非常初級的階段，在市場競爭沒有充分展開甚至沒有什麼競爭的情況下，企業文化沒有受到太多的關注。伴隨著市場經濟的迅速發展，同類企業之間的市場競爭日趨激烈，加入世界貿易組織以後，這種競爭不僅在國內企業間展開，還在不同所有製性質的企業之間展開，而且國內企業與國外企業，尤其是與一些較大的跨國公司之間也展開了激烈的競爭。在競爭過程中到底什麼因素更為關鍵呢？在這個問題上，不同時期有著不同的看法。一個企業的健康發展，需要許許多多的條件，比如“先進科技”、“員工素質”、“人才”、“現代的管理”、“技術力量”、“產品的質量與價格”等等都是不可或缺的。但是，擁有這些要素的公司卻不一定發展起來，先進的科技也會落伍，技術會被淘汰，人才會流動，價格的優勢是暫時的。總之，企業的優勢地位最終可能失去。
知識經濟時代使人們對競爭的理解發生了很大的變化，當今市場的競爭不僅是產品的競爭、品牌的競爭、人才的競爭、學習力的競爭，更是文化力的競爭和執行力的競爭。人們已經形成這樣的共識——優秀的企業文化是企業核心競爭力的重要組成部分，文化管理是最高境界的管理，企業在重組和並購過程中更加注重文化的融合與跨文化管理。2005年，國務院國資委出台了《關於加強中央企業文化建設的指導意見》（國資發宣傳[2005]62號），這是我國第一份由國務院部委頒布的有關企業文化建設的重要文件，引起了社會各界的熱烈關注。這個文件給我們很多信息，其中一個就是企業的發展不僅要注重從經濟上搞活提高硬實力，還要注重從文化上激活和提升企業文化的軟實力，能夠看到這一點是很有現實意義的，也是一種戰略眼光的體現。企業核心競爭力應該是競爭對手難以獲得和模仿的文化和競爭優勢。成功企業的文化內涵是有自己特色的，外在的製度文化不難模仿，可是內在的價值理念和觀念文化就很難照搬照抄。大量事實表明，企業之間的競爭實質上是企業文化的競爭，企業文化才是企業的核心競爭力，而且也越來越成為企業的核心競爭力。正如美國曆史學家戴維·蘭德斯在《國家的窮與富》一書中所說：如果經濟發展給了我們什麼啟示，那就是文化乃舉足輕重的因素。同樣，企業的生存和發展也離不開企業文化的哺育。
那麼，企業文化到底是什麼東西呢？如何才能塑造優秀的企業文化？如何推廣和變革企業文化，使之不斷走向卓越？在企業文化建設實踐中，在一些企業文化谘詢機構的理論中，有人把企業文化與中國傳統文化聯係起來，如“大象無形”、“上善若水”、“厚德載物”、“博厚悠遠”等；有人習慣於把企業文化與讚助某某活動、參加某某活動聯係起來，常常聽說什麼“文化搭台，經濟唱戲”；還有人習慣於把企業文化與企業的品牌內涵聯係起來；甚至有人認為企業的公共關係、外部形象、企業倫理就是企業文化，不一而足。迄今對於企業文化的定義也沒有一個統一的認識，也難以統計企業文化共有多少種解釋，有人把有關企業文化的提法歸納為以下幾種：
第一種：總和說。認為是物質文化和精神文化的總和。物質文化是指生產資料、生活資料、廠容廠貌和文、教、衛、體等基本設施及產品而言，是企業文化的物質基礎，也是企業文化發達程度的外在標誌。精神文化是指價值觀念、道德規範、心理素質、精神麵貌、行為準則、經營哲學、審美觀念等，是企業文化的核心。“總和說”描述了企業文化的範圍。
第二種：同心圓說。認為企業文化包含三個同心圓，外層圓是物質文化，中層圓是製度文化，內層圓是精神文化。這種提法把精神文化放在核心位置，製度文化也是企業文化不可缺少的組成部分。企業的製度文化是由企業的法律形態、組織形態和管理形態構成的外顯文化，它是企業文化的中堅和橋梁，把企業文化中的物質文化和精神文化有機地結合成一個整體。企業的製度文化一般包括企業法規、企業的經營製度和企業的管理製度。“同心圓說”概括了企業文化的組成。