在2000年地球獎獲獎者座談會上，重慶江津市農業辦公室退休幹部、高級經濟師顏孟堅關於“多節製”“四重返”的發言引起了與會者的關注。
66歲的顏孟堅認為，地球母親的“青春期”已過，如今，養育60多億人口已不堪重負，人類無節製發展的空間在多數地區已不複存在。要從“開源”和“節流”兩方麵重新確立發展觀。
1957年，我國著名人口學家馬寅初富有遠見地提出《新人口論》，結果遭受了錯誤批判，導致我國人口過快增長，成為今天巨大的人口壓力，顏孟堅將馬寅初的“單節製（單節製生育）”理論延伸發展成“多節製”理論。他提出：不僅要節製生育、穩定人口，還要節製貪婪、節製發展、節製富裕、節製消費、節製趕超、節製差別、節製軍備、節製改造自然……節製使用地球上一切有限的資源。他認為，要節製不利於人類可持續發展的一切行為，將人類社會建成物質文明、精神文明和生態文明相統一、相協調的多節製型社會。
為什麼要“多節製”呢？顏孟堅認為，地球是現今唯一具備養育人類條件的星球，它的空間和幾乎所有生存資源都是有限的。因此，它無法容納人類無限地繁衍下去，也無法容忍人類無節製地發展下去，更不能容忍人類盲目胡亂發展。如今，地球上不少生存資源已經短缺或枯竭，這就直接威脅到人類的可持續發展。而移居外星難題太多、代價高昂、時間遙遠，很不現實。而在人類的貪婪摧殘和野蠻掠奪下，地球的生態破壞和環境汙染日益嚴重。顏孟堅說，回頭看看我們走過的路，我們在急於求成、盲目趕超、貪快喜大中搞了多少無效的“快速”發展、虧本的“快速”發展、冤枉的“快速”發展，甚至是破壞性的發展！我們所付出的經濟、資源、環境、生命的代價是高昂的，不僅損傷了國力、民力，耽誤了時間，而且延緩了現代化和發展過程。他說，在全世界已查明的215個沙漠成因中，有87%是由於人類破壞植被、不合理發展造成的。我國近50年新增的荒漠化麵積中有95%是人為活動引起的。人類活動到哪裏就發展到哪裏，但最後也破壞在那裏，毀滅在那裏。他引用恩格斯的話：“我們不要過分陶醉於我們對自然界的勝利。對於這樣的勝利，自然界都報複了我們。”他還引用了馬克思的話：“文明如果是自發地發展，而不是自覺地發展，則留給自己的是荒漠。”“如果人的需要長期在物質享受層次上停留，就會產生惡性消費和惡性開發，從而破壞環境，也摧毀人自身。”
顏孟堅說，人類不發展不行，但不顧地球和大自然的承載力，盲目追求高速發展也不行。人類不節製自己的發展行為，盲目追求高速發展，欠地球的債就太多了。大自然已在無情地逼著人類償還了。其代價比我們原先得到的要高得多。他認為，我們需要深刻反思傳統的發展觀念，以兩點論慎重對待發展問題。發展同其他任何事物一樣，都是具有兩重性的，是一把雙刃劍。
顏孟堅認為，我們應正確地、適度地、有節製地發展，絕不能再走急於求成、盲目趕超、崇洋求富的老路，損傷國力、民力。要堅持“節速、漸進、協調、護環、增效”的發展方針，防止大開發帶來大破壞。
他說，無論是發達國家還是發展中國家都需要從十個方麵節製自己的不當發展行為：超過地球或本國、本地區承載力的盲目高速發展；損害地球、破壞生態、汙染環境、自損根基的發展；殺雞取卵、破壞資源、掠奪資源的發展；高消耗低產出，產品偽劣，沒有經濟效益、生態效益、社會效益的發展；重複建設，供大於求，沒有市場的盲目發展；不協調不配套的畸形發展；奢侈型、豪華型、毒害型的發展；破壞文化與自然遺產的發展；軍備競賽。
他說，發達國家首先應帶頭“多節製”，發展中國家也需要自覺地“多節製”，要穩步追趕、戒急避盲、少走彎路、中速前進、有效增長。
他認為，在地球資源越來越少，可開發空間越來越小的情況下，未來社會的發展方向應及時調整。他提出“四重返”（重返鄉村、重返沙漠、重返地下、重返海洋）以擴大人類生存和發展的空間。
顏孟堅曾發表長篇論文《21世紀人類需走“多節製”的發展道路》，引起學術界的注意，1999年又在四川科學技術出版社出版了專著《地球的警告》。他還給中央寫信，提出《關於清除趕超盲點、走出趕超誤區，調整趕超戰略的建議》。然而，顏孟堅的做法並不完全為人們所理解。他也曾在一段時間裏受到不公正的對待，有人甚至給他戴上“不與中央保持一致”的帽子。但他仍據理力爭，維護自己的主張。
他說，不管人們現在接不接受、讚不讚同這種觀點，但在諸多嚴重生存危機的威逼下，人類最終將被迫乖乖就範。人類接受它就像接受節製生育那樣，不可避免地要經曆一個“反對抵製——被迫接受——自覺推行”的過程，這個時間可能不會很長。