“莫高窟北區200多個洞窟的神秘麵紗，已被我們揭開。我們正打算把它開辟成新的旅遊景點。”最近，敦煌研究院院長樊錦詩在她的辦公室裏接受記者采訪時，透露了這個重要信息。
莫高窟雕鑿於距敦煌市城區25公裏的鳴沙山東麓。在南北長1700多米的斷崖上，保存著735個石窟。其中，南區崖長1000多米，有487個石窟，由於裏麵都有壁畫、彩塑而備受重視。北區崖長700多米，也有數百個狀如蜂窩的石窟，但因為多數石窟裏都沒有壁畫、彩塑，似乎沒有多大價值，所以很少被人提及。多數石窟既沒有編號，也沒有被記錄在案。
那麼，這些既不塑像又不繪畫的石窟，到底是幹什麼用的？在20世紀80年代以前，也偶有學者論及，但說法不一。其中影響最大的觀點認為那都是畫工窟或塑匠窟，是畫工、塑匠在開鑿石窟時生活的岩洞。
真實情況到底如何？自1988年開始，敦煌研究院考古研究所在彭金章的主持下，用7年多時間對北區石窟進行了6次大規模的考古發掘，不僅搞清了石窟的本來麵目，糾正了以往的認識，而且發現了一大批珍貴文物。
唐代石碑有載：莫高窟有窟室一千餘龕。這次考古發現，北區現有石窟248個，如果加上南區的487個，總數達到735個，這與石碑記載已經相當接近了。考古發現，這些石窟全為僧人所用，是僧眾生活、修禪、死後瘞埋的地方，而與畫工、塑匠無關，畫工、塑匠也沒有在裏麵生活過。彭金章按其性質將這些石窟分為6類：1.禪窟。裏麵既無灶、無煙道，又無用火痕跡，為僧人修禪專用，有82窟。其中又分為單室和多室。2.僧房窟。裏麵有炕、有灶、有煙道、有燈龕，相對寬敞，為僧人日常起居所用，有50窟。其中，炕有兩類：礫石炕，是石窟開鑿時預留的；土坯火炕，是後來搭砌的。內有25個僧房裏發現了獸骨，說明最後在裏麵居住的人曾大量吃肉。3.僧房窟附設禪窟。一個石窟同時具備生活、修禪兩種功能，一室內有炕、有灶、有用火痕跡，另一室則無灶也無用火痕跡，但卻有禪床，這樣的石窟有5個。4.瘞窟，是埋葬僧人骨灰、遺骨、遺體用的，有25窟，分為兩種：一種無灶、無煙道、無用火痕跡，一種由僧房窟改造而成，瘞窟多數都有棺床。葬式有火葬、棺葬、塔葬、坐化葬、單人葬、二人合葬、多人合葬、二次葬等。5.廩窟。麵積較小，有土坯砌成的儲藏槽，是用來儲藏物品的，這樣的石窟共發現2個。6.禮佛窟，裏麵有壁畫或塑像，是僧俗舉行佛事活動用的。此前已有5個窟被發現並被專業人員編號（第461窟至465窟）計入石窟總數之內，這次考古又發現了2個。此外，有2個石窟性質一時難以確定，有72個石窟因為塌毀無法判斷，有3個石窟因沒有開鑿完畢而沒有派上用場。6類石窟的劃分，破解了困擾學術界多年的曆史之謎：北區石窟是莫高窟的重要組成部分，與南區的石窟共同構成一個完整的體係。
莫高窟北區出土文物也極為豐富：鐵器、銅器、木器、陶器、瓷器琳琅滿目，都與日常生活和佛事活動有關；綿、麻、毛、絲織品、繡品美不勝收；漢文、藏文、梵文、西夏文、回鶻文、敘利亞文、八思巴文等文獻異彩紛呈，其中有的為國內外所僅存，有的在當地是首次發現。西夏文《碎金》《地藏菩薩本願經》等都是孤本，漢文《排字韻五》是久已失傳的古佚本。28枚西夏鐵幣的出土，是甘肅河西地區的一次大豐收。48枚回鶻文木活字重見天日，豐富了館藏文物。一枚波斯薩珊朝卑路斯王時期鑄造的銀幣，成為中西交流的物證，填補了當地一項空白。所有這些，對全麵了解莫高窟開鑿曆史，促進敦煌學的深入發展都具有重要的價值。
樊錦詩院長認為，莫高窟北區石窟雖然不像南區石窟那樣絢麗多彩，但也有較高的觀賞價值、認識價值，也很值得一看。開辟這些景點，可以分流、疏散遊客，有助於壁畫、彩塑的保護。
（原載2006年8月25日《光明日報》）