劉毓慶
《釋名》卷三《釋親屬》曰：“子，孳也，相生蕃孳也。”此解“子”之本義，最為允當。父而子，子而又有子，相生蕃孳無已。故字形雖作“子”，以象繈褓中幼子之形，其義則通孳、滋，以示生生不息之意。但在古漢語中，有以“子”為男子美稱或示尊敬者，如子皮、子產、孔子、孟子，以及“送子涉淇”、“子其怨我乎”之類，十分普遍。《春秋·宣公十年》：“秋，天王使王季子來聘。”《穀梁傳》曰：“其曰‘子’，尊之也。”範寧注：“子者，人之貴稱。”《論語集解義疏》卷一“子曰學而時習之”解引馬融曰：“曰‘子’者，男子通稱也，謂孔子也。”皇侃疏曰：“子者，指於孔子也。‘子’是有德之稱，古者稱師為‘子’也。”孫奭《孟子注疏》曰：“案：經傳凡敵者相謂，皆言‘吾子’，或直言‘子’，稱師亦曰‘子’，是‘子’者男子有德之通稱也。”《急就篇》“鄭子方”顏師古注：“子者，男子美稱。”《春秋·閔公二年》：“冬，齊高子來盟。”胡安國《胡氏春秋傳》卷十曰：“子者，男子之美稱。其稱子，賢之也。”元齊履謙《春秋諸國統紀》卷六曰：“子者，男子之美稱，君國之通號。故在春秋，自五等本爵之外，有以氏配子者，高子、季子是也；有以采配子者，蘇子、劉子是也；有以號配子者，潞子、戎蠻子是也；有以國配子者，楚子、吳子是也。”或以為“君子”、“天子”之“子”，亦皆有尊美之意。如《白虎通·號》篇曰：“或稱君子何？道德之稱也。‘君’之為言群也，‘子’者丈夫之通稱也。”胡宏《知言》卷五曰：“天者，道之名。子者，男子之美稱也。人君行大道，為天下男子之冠，則可謂之天子矣。”
關於“子”作為男子尊稱的問題，程大昌《考古編》卷七、羅璧《識遺》卷二、趙彥衛《雲麓漫抄》卷三、費袞《梁溪漫誌》卷五、周召《雙橋隨筆》卷七、趙翼《陔餘從考》卷三十六等，都曾有過論述。但“子”何以會成為男子之通稱，且有尊之美之之意？各家則語焉不詳。汪中《述學·釋夫子》曰：“古者孤卿大夫皆稱‘子’。子者，五等之爵也。《周禮·典命》：‘公之孤四命，以皮帛，眂小國之君。’《大行人》：‘大國之孤，眂小國之君。’《春秋傳》：‘列國之卿，當小國之君。’小國之君則子男也。子、男同等，不可以並稱，故著‘子’去‘男’，從其尊者。五朝則劉子、單子是也；列國則高子、國子是也。王朝，生稱子，沒配諡稱公；列國，生稱子，沒配諡亦稱子。稱‘子’而不成詞，則曰‘夫子’。”又曰：“以‘夫’配‘子’，所謂取足成詞爾。凡為大夫，自嫡以下，皆稱之曰‘夫子’……孔子為魯司寇，其門人稱之曰‘子’，曰‘夫子’。後人沿襲以為師長之通稱，而莫其始者。”此說解“孔子”、“孟子”之“子”，似嚐可通。而於子皮、子產、子公、子家、子夏之“子”，則有格牾。
筆者認為，“子”有“尊之”“美之”之意，乃源於商之國姓。《史記·殷本紀》曰：“殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墯其卵，簡狄取吞之，因孕生契。契長而佐禹治水有功……封於商，賜姓子氏。”裴駰《集觧》引《禮緯》曰：“祖以玄鳥生子也。”《春秋繁露·三代改製質文》曰：“天將授湯，主天法質而王，祖錫姓為子氏。謂契母呑玄鳥卵生契。”《白虎通·姓名》篇曰：“禹姓姒氏，祖以昌意以薏生。殷姓子氏，祖以玄鳥子生也。周姓姬氏，祖以履大人跡生也。”是商人“子”姓，諸書言之鑿鑿。在甲骨金文中，我們發現有大量稱作“子某”的人，據宋鎮豪先生統計有156個。開始有人把這些“子”字都釋作“兒子”，認為他們是殷王的兒子。但隨著研究的深入，認識發生了改變。因為卜辭中所見“子某”之稱，光武丁時代就有幾十個，這樣一概斷定為商王子，自然是有點勉強的。因此更多的學者認為，卜辭中的這些“子”，當是與商王室有一定血緣關係的人。李學勤先生主編的《中國古代文明與國家形成研究》說：“甲骨文中有很多‘子某’之稱，如‘子戈’（《合集》32779）、‘子黃’（《合集》32782）、‘子妥’（《屯南》4514）、‘子南瓦’（《合集》3086）、‘子宋’（《合集》20034）、‘子效’（《合集》3068）、‘子奠’（《合集》3195）等等……而‘子某’之‘子’，是否為爵稱，問題則較複雜，有可能是如下三種情況之一：爵稱；商王之子弟；子姓。商族為‘子姓’，‘子某’或是與商同姓的貴族。”趙城先生則說：“從卜辭來看，商代有一批叫做子某的人，如子漁、子洋、子宋等等受到商王的重用。這些子某，當是子姓方國的漁、洋、宋。”這一觀點應該是正確的。