後屯村大壯的老婆得絕症撒手人寰後，大壯雖然給剛滿5歲的兒子喜子既當爹又當娘，可他這個粗手笨腳的大老爺們當起“娘”來顯然是不稱職的。喜子整天灰頭土臉的，身上的髒衣服得不到換洗，吃了上頓缺下頓，從早到晚就知道在外麵野玩瘋跑。沒有女人的家還像個家嗎？街坊們看著大壯爺倆沒人照顧日子過得可憐，就熱心地牽線搭橋、成人之美。就這樣，大壯的老婆去世一年後，前屯村丈夫出車禍死後一直守寡的菊花帶著3歲的女兒桃子走進了大壯家，兩家人合成了一家人。
後屯村人沒有想到，喜子雖然又有了娘，但貪玩的天性和身上的邋遢沒有明顯改變，仍然像個沒人管的野孩子。菊花平常對喜子總是橫眉怒目、冷若冰霜的樣子，還經常找茬打罵他。人們看不慣菊花的言行，背地裏都說菊花可真配得上“後娘”這一稱呼呀。
後來，沒進過學校門的喜子長大了、懂事了，調皮愛玩的毛病逐漸改了，變得沉默寡言起來。家中的累活、髒活原來都是大壯幹，現在喜子心疼父親，不讓父親受累，幾乎一人包下，從早忙到晚，毫無怨言。但菊花對喜子的態度仍然沒有絲毫改變，不僅生活上漠不關心，一遇到煩惱和不順心的事就故意聲大氣粗地指桑罵槐，甚至還冷嘲熱諷、隨意嗬斥，與對待她的親生閨女桃子相比真是天壤之別。可能是天生懦弱和習慣使然吧，喜子對菊花的行為並不在意，平時對菊花一口一個“娘”親熱地叫著，對菊花的尊重和孝敬與親娘無異。大壯一直懼內，看在眼裏也無可奈何，隻是搖頭歎氣。
喜子和比他小3歲的桃子關係很好，兩人感情甚篤，勝似親兄妹。喜子從小就寵著護著桃子，不讓外人欺負她；如果有人把桃子惹哭了，喜子就會怒氣衝衝地去找人家打架，直到人家求饒說好話才罷。桃子上學上到初中畢業，就因成績不好輟學了。這樣，喜子和桃子就一起在家裏忙家務、下地侍弄莊稼。桃子對喜子也知冷知熱、體貼入微，經常給喜子縫洗衣服，還把菊花給她買的好吃的東西偷偷送給喜子。天長日久，兩人之間竟萌生出了超越兄妹關係的那麼一層意思。
一天，喜子和桃子在農田裏幹完活回家，發現橋頭上圍了許多人。忽然人群中有人衝他們高喊：“桃子，快過來，你娘掉河裏了！”喜子和桃子都大吃一驚，慌慌張張地跑過去，隻看見河水裏一個人的頭在上下起伏著，正在大聲呼救，但岸上的人都無動於衷，沒有一人挺身而出。
村後的這條河有30多米寬，最深處達3米多。桃子見狀不知所措，急得直跺腳，衝著河裏大聲哭叫：“娘！娘！”
菊花不識水性，兩手在水麵上機械地撲打著，好像在做最後的掙紮。
喜子二話沒說，把肩上的鋤頭往地上一扔，一下子跳進了河裏。現在正是深秋季節，喜子在水裏凍得兩牙打顫，但他豁出去了，奮力向前遊去。菊花已被衝到了深水區，身體整個陷進了水裏。喜子遊到菊花身邊，把菊花從水裏一下托起，再掉頭逆流拚命地向岸邊遊去。