1993年，初中畢業的山東青年郭榮慶踏上了外出打工的艱辛之路。他到過上海、徐州、威海等地，最後在美麗的海濱城市大連落腳；他幹過建築工、蹬過三輪車、擺過菜攤、賣過雪糕……可是，身處困境的郭榮慶始終有一個夢想，那就是有朝一日走進大學校園，掌握真才實學報效國家。經過多年堅持不懈的努力，他終於得到回報——2004年8月15日，他收到了中國社會科學院研究生院法律專業碩士研究生錄取通知書。
大連是郭榮慶近十年來打工、生活的地方。他身處困境、勵誌成才的事跡感動了這座美麗的城市。他成了大連人心目中的強者和榜樣。大連理工大學城市學院以協議形式鄭重承諾，承擔郭榮慶讀研期間的4萬元學費和住宿費用，並力邀他學業完成後回到該院任教。
郭榮慶1974年出生在山東省沂南縣青駝鎮東冶村。他有一個姐姐和一個弟弟。父母常年累月辛勤勞作，卻有時連一家人的溫飽都難以維持。每次學校收學費，都是他一家最為難的時候。有一次，學校收76元學費，他的母親借遍了親戚和鄰居，也沒湊夠。母親隻好把家裏養的下蛋的雞拿到集上賣了，才讓郭榮慶渡過了上學的難關。
1991年，郭榮慶初中畢業。雖然他每次考試都在全年級名列前茅，但還是因為家境貧困輟學了。為此，苦愛讀書的郭榮慶悵然淚下。
然而，郭榮慶無論如何不願像父輩一樣，在山裏呆一輩子。他要走出大山，到外麵的世界闖一闖。1993年春節過後，郭榮慶從母親手中接過200元錢，踏上了南下打工的行程。
郭榮慶的第一個目的地是上海。從縣城輾轉來到上海時，他身上就剩100多元錢了。他住進10元錢一天、上下鋪至少15人擠住一屋的小旅館，便外出找工作，因為沒有求職經驗，他像“地毯式席卷”似的一個個單位進去詢問，等待他的是一次次失望。
一次，他到一家公司求職，剛到門口就被人家攔住了，人家問他哪個學校畢業的，他說自己隻是個初中生，是來找苦力活幹的。他的回答引得一屋子人哄堂大笑：初中生也好意思出來找工作？我們公司打掃廁所的都是大專生！這是嫌他文化程度低的，還有的恰恰相反，竟嫌他長相斯文，怕他幹不了重活。那天在一個建築工地，工頭兒朝郭榮慶上下一打量，便跟他下了逐客令：“走吧走吧！看你文弱書生的樣子，咱這裏的活你幹不了。”
就這樣七八天過去了，郭榮慶還是沒找到活兒。這種“隻出不進”的日子過不多久，他終於一分錢都沒有了，隻好流落街頭。他背著行李，白天繼續在閘北區找工作；晚上，他就把行李卷打開，下麵鋪塊塑料布，睡到上海西站的一處橋洞裏。因為找不到活，他的心裏整天火燒火燎的，嘴邊不知何時起了大泡，幾天不吃飯竟不知道餓。
這天，當他走過一家小飯店時，看到地上扔著一塊饅頭，他突然感到了饑餓。那塊饅頭讓他休眠的胃蠕動起來，他幾乎是不顧一切地撲過去撿起饅頭，兩三口就把一個饅頭吃了，這是他幾天裏的第一頓“飯”！
在上海看來呆不下去了。郭榮慶曾聽說民政部門對吃不上飯的人有專門救助，於是，他沿街打聽，找到上海市閘北區民政局，在那兒吃了頓飽飯。然後，民政部門將他送回離山東較近的徐州。
到了徐州，離家近了，郭榮慶很想回家。離家這些日子，他受了許多冷眼許多委屈，很想父母的慈愛。但他最後還是忍住了，他怕自己的情緒傳染給父母，讓他們難受。
所謂“天無絕人之路”，郭榮慶在大上海沒找到工作，沒想到在徐州當天就找到一個在工地抹石灰的活兒。他幹了不到20天，掙了100元左右，就是這100元錢，讓郭榮慶有了繼續漂泊的勇氣。
在此後的兩年裏，郭榮慶還到過威海、秦皇島、綏中等地打工。與別的打工仔不一樣的是，每到一地，他的行李裏都有一捆書。他購買了全套高中課本，還有他感興趣的政治、經濟類書籍，一邊打工，一邊學習；人家幹完活後打牌娛樂，他一個人蹲在屋裏不知疲倦地埋頭苦讀。
郭榮慶的心裏始終有一個夢想，他要通過讀書改變自己的命運！
1995年初，郭榮慶來到大連。他租了間4平方米左右的小房子，做起了賣菜這樣的小本買賣。每天淩晨2時左右，他就到大菜市批發蔬菜，然後拿到早市上賣。有一次，為了進價更便宜些，他到農民菜地裏直接上貨。回來時下起了大雨，雨水從他的脖領裏進去，貼著身子嘩嘩流。雨大路滑，他拖著上百公斤的菜，騎了3個小時，才將菜拉到市場。這樣辛苦一個月，他可以掙四五百元錢。
因為總是惦記著學習，郭榮慶賣菜賣得並不“專心”。別人賣菜是吆喝著賣，他把各種蔬菜的價格寫在標簽上，朝菜前一放，自個捧著書就看起來。
有一次，郭榮慶又“不務正業”埋頭看書，一位40多歲、學者模樣的顧客來到他的菜攤前，連喊幾聲他都沒有聽見。買菜的顧客見郭榮慶看書這麼癡迷，不由來了興趣。他湊近一看，驚訝地發現這個賣菜郎看的竟然是《資本論》！於是，中年顧客問郭榮慶：“你能看懂嗎？”郭榮慶說能看懂。中年顧客又問：“剩餘價值是怎樣產生的？價格和價值的區別是什麼？”郭榮慶一時語塞。中年顧客笑著說：“你看《資本論》還有些早，應從基礎學起。”郭榮慶自己也笑了：“我讀書雜，揀到什麼就看什麼。”中年顧客接著問郭榮慶還愛好些什麼。郭榮慶說：“我上學時外語不錯。”中年顧客當即說了一串外語，但郭榮慶沒有聽懂。郭榮慶知道，自己遇上高人了，他真誠地說：“老師，您是哪個大學的？能把您的電話給我嗎？”中年顧客點點頭，掏出筆把自家的地址和電話號碼寫給了他。