一對青年男女結婚了，就組成了家庭。費孝通先生曾說過：“鄉土社會的結構有個特點，就是以一己為中心，社會關係層層外推。我稱之為‘差序格局’。差序就是像石子投入水中引起的波紋，一圈圈推出去，愈推愈遠，愈推愈薄：我，我的父親、母親，我的兄弟，兄弟的老婆，嫂子家的兄弟，我孩子的舅舅等，構成一個由生育和婚姻所結成的關係網。這個網可以一直推出去，包括無窮的人，正所謂‘一表三千裏’。”[1]這種關係網就是以家庭來展開的，家庭是社會的細胞。
一、家庭是社會的基本單位
1．家庭的含義
家庭作為社會的基本單位，是人類生活中最重要的一種組織。《說文解字》釋“家”日：“家，居也。”《玉篇》：“家，人所居，通日家。”《正字通》亦說：“家，居其地日家。”由此可見古人是從居住的角度認識家庭的。但如果僅從居住的角度解釋是不全麵的，現在人們更多的是從社會組織的角度來闡釋。我國現行漢語詞典通常將“家”解釋為：“以婚姻和血統關係為基礎的社會單位，成員包括父母、子女和其他共同生活的親屬。”[2]這種解釋照顧了家庭的主要情形，但還不全麵。關於家庭的定義，美國學者默多克（G．P．Mardock）曾經有如下的描述：
家庭是一種社會集團，以共同的住處、經濟合作和繁殖後代為其特征。它包括了不同性別的成年人——其中至少有一對可以發生由社會認可的性關係，以及這一對男女親生的或收繼的兒女。另外，家庭和婚姻是有區別的。婚姻乃是一種複合的習慣法，它的目的是肯定家庭內部一對成年男女之間的性關係。婚姻限定了建立和廢除這種關係的方式，也限定了包含在這種關係之中的道德行為和相互義務，以及各地不同的約定俗成的對於男女雙方的約束。[3]因此，家庭（family）是人們由於婚姻、血緣或收養關係所組成的社會生活群體。
默多克指出的婚姻和家庭的區別實質在於：婚姻為家庭的建立奠定了合法的基礎，而家庭有時卻可以沒有婚姻而存在。這一定義一般能為學術界所接受。
2．家庭的起源
有關家庭的起源，現已不可詳考。最初的家庭是什麼樣的，人們也無法清楚地知道，甚至像婚姻與家庭在發生上誰先誰後的問題，也無人能做出準確的回答。人類學者隻能推想家庭的發生與一些因素有關。首先是生物的因素：人類所具有的性的本能和生育的本能，男女之間有性的需求，這是導致兩性結合在一起的重要原因，結合使得人類的嬰兒誕生，而人類嬰兒與動物幼仔的一個差別是依賴期較長，性的需要與撫養嬰兒的需要自然地令人類結成家庭這樣的群體。其次是心理的因素：人類是群居性動物，除生物性需求外，人類還需要心理上的關懷和感情上的交流，這在同輩的兩性間如此，在異代的長幼間也是如此。家庭這個群體能使人類獲得感情的滿足和心靈的溝通，加強彼此的團結，所以被人類廣為接受。然後是社會的因素：經濟上的分工協作需要家庭這樣的組織，例如女性在哺乳期間，需要男性去獲取食物，同時男性外出狩獵或作戰也需要女性做好後勤工作。最後從社會整合的角度看，家庭製度也是一種有力的促成因子，社會文化需要家庭的存在，同時社會的力量又為家庭製度建立及穩固發展提供了保證。
3．家庭的功能及未來
家庭是功能最為齊全的組織之一，它能夠滿足人類的多種需要。家庭的主要功能有：生物的——包括滿足性欲、生育後代、保護幼兒、照料老人等；心理的——包括行為養成、人格塑造、情感發泄、愛情培植、精神安慰等；經濟的——家庭是最小的經濟單位，是生產、分配及消費的場所；政治的——個人的權威觀念、服從觀念等就是在長幼關係的互動中逐漸形成的；教育的——人最初在家庭中接受文化濡化，家庭成員在家庭中接受知識、行為、道德諸方麵的教育；娛樂的——兒童從小就在家庭中嬉戲玩樂，同輩間如此，異輩之間也有種種娛樂；宗教的——宗教信仰的傳播、宗教儀式的學習等都曾在家庭中進行，至於祖先崇拜之類宗教活動更是以家庭為中心開展的。[4]