封禪泰山之後，始皇帝急於見到大海。於是帶眾人一路東行，經過黃具、腄縣、成山、芝罘，每到一地，郡縣首長都帶領百官迎接拜見，大家都頌揚始皇帝的功德偉業，始皇帝非常高興。
向南來到琅邪，始皇帝被眼前的美景所吸引，站在海邊斷崖之上，背靠著鬱鬱蔥蔥的青山，前麵是一望無際的碧海藍天，腳下是驚濤拍岸的翻滾巨浪，而今這一切都屬於自己！
始皇帝心中感慨，若不出巡，哪裏知道世上竟會有如此美景？如今雖然四海臣服，但自己所居之地不足一隅，四海之大，何時才能走完？比起這千裏之廣的大海，自己竟是如此渺小，悲涼的感覺油然而生。
始皇帝決定在琅琊之地停留。
這一晚，始皇帝看著鏡子裏的自己，才驀然發現，皺紋已經爬上了自己的臉頰，鬢邊也有了白發，忽然之間他想到了死。自己功蓋五帝，竟也逃不過死亡嗎？近來每次批閱奏折到深夜，都會感到身體困乏，有幾次竟然昏昏睡去，這在以前是從未遇到過的，他開始懷疑自己是否真的開始老了。
幾日之後，始皇帝忽然病倒了，隨身帶的禦醫無法醫治。於是下詔尋訪琅琊地區的名醫。琅琊太守推薦徐福為始皇帝看病，奏折上說，徐福是鬼穀子先生的關門弟子，曾經跟隨鬼穀子學習辟穀、氣功、修仙，兼通武術，對醫道也有很深的修為，徐福樂於助人，平時經常為農民免費看病，在沿海一帶民眾之間名望頗高。
始皇帝聽說過鬼穀子的大名，於是召見徐福為自己看病。徐福診脈之後，知道始皇帝得的是齊地常見的病症，始皇帝和禦醫們都地處內陸，從未見過，因此束手無策。徐福立刻開出一劑藥方，三天之後，始皇帝的病竟然全好了。始皇帝又驚又喜，問道徐福：“先生醫術如此高明，可知朕是什麼病？”
徐福故意說道：“並不是我的醫術高明，隻是我為陛下使用了仙草，才使陛下迅速康複！”
始皇帝眼前一亮，道：“是什麼仙草？”
“仙草乃是海中神山上的仙人所種植的一種草，長期服用可使人延年益壽，返老還童。”
“先生所言當真？齊地果然有仙人？”
徐福於是下拜，認真的說道：“齊地自古就是仙人聚集之所，相傳齊地有八神：一是天主，祀於天齊，有天齊淵水，在臨淄城南郊的山腳下；
二是地主，祀於泰山下的梁父山。天性喜陰，祭祀它必須在高山的下麵，小山的上麵，稱為畤；地性喜陽，祭祀它必須在低窪地區的圓丘上。
三是兵主，祭於蚩尤。蚩尤祠在東平陸的監鄉，為齊地西境。
四是陰主，祭於參山。五是陽主，祭於之罘山。六是月主，祭於萊山。以上三主都在齊國北部，臨近勃海。
七是日主，祀於成山。成山絕壁迴曲，入於海中，在齊東北部的最為邊隅的地區，據說是迎接日出的地方。
八是四時主，祀於琅邪山。琅邪在齊國東部，為太歲開始運行的地方。”
始皇帝之前也曾聽說過神仙之事，但並未認真思考過這種事情的真偽。如今徐福言之鑿鑿，又憑借仙草治好了自己病，不能不信，他對長生不老的追求被激發，便問道：“仙人可有長生不老之藥？”