劉秀怔了很久，終於下定了決心，不但不追究殺侄之事，還晉封祭遵為將軍，統管全軍上下的紀律。他還特地提醒手下那群剽悍的將領：“從今以後，你們凡事都要守規矩了，可要小心祭遵，他連我家的人都敢殺，更不會對大家客氣。各位還是小心些好。”將領們從此對祭遵畏如虎蠍，祭遵啥都還沒幹，整支大軍就肅然嚴整起來。
軍隊一路前行，勢頭越來越大。經過二十多天的圍城，邯鄲終於被攻破，在混戰中，自稱劉子輿的王郎被大將軍王霸殺死。
進入邯鄲後，劉秀搜出了許多書簡，其中有相當一部分，是投靠之心不誠的部下暗中與王郎來往的信件。眼看行跡敗露，騎牆派們忍不住心裏打鼓。劉秀將將領都召集起來，將所有的信件不開封便當眾燒毀。他笑著解釋說：“讓大家都睡個好覺。”從此就將這事丟到一邊。
消滅王郎、劉林進入邯鄲，劉秀手裏已經掌握了比更始帝劉玄更大的地盤、更多的兵馬，但是他仍然向劉玄定期彙報工作，並且在攻下邯鄲後，接受了劉玄冊封的蕭王。他的部下們看見主公仍然安心地為玄漢王朝當牛做馬，都忍不住了：他不想當皇帝，我們還想做開國功臣呢。於是，他們公推劉秀從小一起長大的玩伴朱佑去勸說。朱佑對劉秀說：“劉玄根本就不配做皇帝，主公您才是真正有帝王之相的人，何況早有預言天命所歸，您不必再耽擱，趕緊稱帝吧。”劉秀還沒等朱佑說完，就笑著嚇唬他：“再說下去，就叫祭遵將軍，把你關押起來。”朱佑嚇得魂飛天外，趕緊閉嘴。
不久，將軍耿彪來到邯鄲溫明殿見劉秀，對他說：“王莽之敗，是因為政令苛刻，如今劉玄政府尚未平定天下，苛刻無能便已經遠超王莽，民怨沸騰，歌謠都唱：灶下養，中郎將，爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。照此下去，玄漢滅亡也指日可待。而主公所到之處，聲名卓著。如今您要得天下，隻消發布一道榜文，就能得到民心歸附。如果您再不起事，玄漢政府失盡民心之後，劉家天下還能再振興嗎？”
劉秀不出聲。虎牙將軍銚期在殿外聽得心急，不等通報就跑了進去，附和耿彪，要求劉秀趕快拿定主意。劉秀被部下急不可耐的表情逗得哈哈大笑。從此，劉秀正式與劉玄決裂。但是他仍然不願稱帝。
正式割據一方的劉秀，河北是他的重要勢力範圍，因此他更進一步地討伐河北境內的其他勢力，並且很快將主要的銅馬、高湖、重連收服，並且封他們的首領為王侯。
降人們都害怕劉秀日後加害自己，人心惶恐不安，劉秀明白降部的心境，於是不帶任何護衛，單騎巡視降部軍營。降人對劉秀感激涕零，紛紛表示說：“蕭王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相報）乎？”自此大家都對劉秀心悅誠服。劉秀將他們分配到各個軍營中，人數達數十萬。這下大大加強了劉秀的軍事實力。
劉秀重整軍隊，再次勢如破竹地攻下了很多城池。一路上，將領們輪著班兒地勸他做皇帝。將軍耿純對劉秀說：“人們拋開親人和家鄉，跟從大王出生入死，本來就是想攀龍附鳳，實現封官拜爵的願望，現在大王遲疑拖延，違背大家的心願。我擔心眾人一旦對此失望，就會產生離去的想法。而人員一散，就難以再召集了。”劉秀由此相信了將領們要他當皇帝是出於真心實意，而且是出於個人利益，並非虛讓。於是表示說：“我會考慮這個問題。”
來到棘城時，劉秀聽到了更多消息：平陵方望立西漢廢帝劉嬰重新登基，不久被李鬆殺掉；蜀郡公孫述也自立為皇帝。這些消息令劉秀很是感歎，對馮異歎道：“他們怎麼也一個個地都想當皇帝呢？”馮異趁機勸說：“他們怎麼能比得上你？何況李鬆、公孫述都不姓劉，要想保住漢家宗廟，眼下隻能靠您了。”