今科共有七千三百六十名舉人應試，結果隻錄了二百一十六個人，還不滿一個零頭。但已足夠報房賺個盆滿缽溢。特別是去杜家報喜的，賞銀豐厚倍於別家，搶到條子的倆人一個得了二十兩，一個得了三十兩。相較之下，李春來卻是倒盡了黴。他不知道費了多少力氣，才搶到一張第三名的報條，本指望著搶上五經魁的頭報賺上他幾兩銀子，可好死不死地，那條子上寫的偏偏是顧念衣的名字。
顧家原得自禦賜的國公府邸早已經封了。顧念衣現在也不在京城會館和客棧之中。據說這位之前借宿在西山靜濂園，可那皇後別院別說去要賞錢了，周圍一裏之內都不是他這報錄人能靠近的地方，更何況，誰知道顧念衣現在是不是已經遷出了那園子。這讓他往哪裏去送報條呢？
李春來又想起顧家的姑太太乃是遼東經略楊光第的夫人，是現在唯一在這四九城裏的顧家人。便奔去了魁星胡同楊府，找楊家那位二夫人討賞。
誰知楊家門房卻說，顧家的人和事兒，同他們楊家再無半點兒關聯，再來胡纏，就要動門栓打他。李春來又賠了半日笑臉，才免了打。而後才旁邊一個等拉活兒的騾馬轎夫口中得知，原來那顧夫人幾日前就被休棄出門了，似乎是因為不敬公婆且還殘害庶子。這消息叫李春來大吃一驚，倒是那轎夫又告訴他，那顧夫人被趕走後，應該是棲身於城南珠璣巷中，曾有幾個楊家的下人偷偷送了些東西去，有一回搭得就是他的騾車。
李春來隻好自我安慰了幾句：餓死的騾子比馬大，況且叫那位被趕下堂的前大家夫人知道自己親侄女的好消息，正似絕境之中聞得佳音，說不定激動高興之下，沒錢也要當些銀子賞他呢。於是又腳不沾地趕往城南。
等跑到這裏一看，一顆心又涼了半截：這條“珠璣巷”空有個好聽的名字，卻又破又舊，住在裏頭的人想也知是三教九流，魚龍混雜。倘若那顧夫人當真就棲身於這陋巷中，那可真不像是個掏得出賞錢的主。
李春來尋到轎夫所說那處小院。院子隻一進，門是黑漆小門，也沒點燈籠。李春來站在門前猶豫再三，又擔心過一會兒別的人也查訪到這裏，若是叫他們搶了先，那今番可當真虧大了。於是隻能硬起頭皮叫門。
出來應門的是個老婦人，約莫六十來歲，身穿灰藍長衫素白布裙，頭包一塊青色絹帕，麵容清臒，兩鬢霜白，眼神卻似鷹隼一般銳利，說話也中氣十足：“客人有什麼事嗎？”
李春來被她目光一掃，心裏竟有些寒意，趕忙控身陪笑道：“楊經略的夫人可是暫居在此？小人是特來報喜的，夫人的侄女顧舉人高中五魁。”說著，便從懷中掏出報條，畢恭畢敬遞過去。
老嫗接過報條，隨口說了句“辛苦”便要關門，全無打賞人的意思。李春來心裏著急，伸手攔住門框：“哎，老太太你別急著關門啊！”
誰料這老嫗手指在李春來胳膊上一戳，竟點麻了他大半個身子，然後又揮出一掌，直將他推滾出兩三尺遠，然後便合上了門。
李春來掙紮著從地上爬起身，心說也不知自己是倒了幾輩子黴，沒討著賞錢不說，隻怕還得破費幾個大錢尋個郎中瞧瞧。
他這裏正暗暗叫苦，卻見那扇門竟然又開了。走出來的還是剛才那老婆子，這回倒是還算客氣，她在李春來左肩上輕輕點了兩下，便解了他身上的酸麻。
李春來見了她心裏犯怵，連大氣都不敢出，因聽那婆子說了句“客人請隨我進來”，便忙不迭地跟在她身後進了小院子的門。