唐詩、宋詞，各極一代文學之盛，是我國韻文發展史上光芒萬丈的兩座高峰。然而唐詩和宋詞總集的編纂，卻有迥然不同的曆史。清代康熙年間問世的《全唐詩》，是一部官修書。它既有明末胡震亨的《唐音統簽》和清初季振宜的《唐詩》為前資，又有內府所藏各種善本秘籍參校補苴，再加上封建朝廷的多方資助與詞臣們的集體奮鬥，僅用了一年多的時間就順利地付梓了。但《全宋詞》的編纂幾百年來卻遲遲無人敢於問津。由於種種曆史原因，宋人的詞作散佚很多。盡管有某些總集、別集和其他文獻可作依據，但要對這些既不完備、而又龐雜零亂的資料進行比勘校讎，並進一步開展大規模的輯佚工作，編成像《全唐詩》那樣的宋詞總集，困難是非常大的。就在這樣的曆史狀況下，當代著名詞學家唐圭璋知難而上，以他淵博的學識、堅韌不拔的毅力和艱苦卓絕的勞動，用功幾十年，編成了《全宋詞》。這是繼《全唐詩》之後一代文學的巨編，填補了幾百年來宋詞研究中一個極大的空白。
任何有價值的學術成果都不是一蹴而就的。唐先生編纂《全宋詞》，雖然既有前人的部分成果為基礎，又有名師的指點與詞友們的切磋，但卻嘔盡了自己的心血，走過了漫長而曲折的曆程。了解一下此書的材料來源及其複雜的編訂過程，對於我們充分認識它的價值是很必要的。
《全宋詞》的編纂，主要的資料依據是三項：一是有幸流傳下來的部分宋詞的單行別集；二是從明末毛晉開始的諸家彙刻；三是宋元人的宋詞選本。這幾項資料中，尤以諸家彙刻作品數量最多，收集之功最大。宋詞的彙刻，雖在南宋時就已開始(如長沙書坊《百家詞》、閩刻《琴趣外編》等)，但多已亡佚。現在通行的幾套大型彙刻，多是明清兩代學者整理刊印的。其中以毛晉的汲古閣彙刻《宋六十名家詞》(實為61家)為最早；次為清末王鵬運的《四印齋所刻詞》，其中收宋詞38家；次為江標的《靈鶼閣刻詞》，其中收宋詞10家；次為吳昌綬《雙照樓景刊宋元本詞》，其中收宋詞18家；次為朱祖謀《疆村叢書》，內含宋詞112家。此中尤以朱刻最為精博，為世所稱。
上述幾種著名的彙刻所收宋詞，去其重複共得159家，一代詞的骨幹已經略備。此外，宋詞輯佚工作在《全宋詞》編纂之前也有人著手了。這方麵，近人趙萬裏《校輯宋金元人詞)較為精審宏富。它補以上諸家彙刻所未及，收宋詞55家，內51家為裒輯遺佚而成。另外又有周泳先《唐宋金元詞鉤沉》，得詞近20家，皆為各種彙刻及趙萬裏書所未收者。唐先生的工作，主要在以上諸種資料的基礎上進行。但在綜合地利用這些資料來進行工作時，他遇到了不少困難。有的書由於刊刻不精，有的書限於編輯者的水乎，經常有許多意想不到的錯誤；即使是編輯得比較認真的書，如與其他材料綜合比照來看，也時會顯出它們零亂和蕪雜的缺點。因此，唐先生在選擇底本、考訂真偽等方麵下了巨大的功夫。
除此而外，唐先生更在別人輯佚的基礎上作了深入細致的發掘。除了在各種詞選中搜集資料以外，某些類書如《全芳備祖》、《新編通用啟劄截江網》、《新編事文類聚翰墨大全》等等，都是唐先生輯佚的淵藪。僅僅從這三種類書中就輯得佚詞一千多首。而其他大型載籍(如《永樂大典》等)和各種詩文總集別集、筆記小說、書畫題跋、金石錄、花木譜、地方誌等等，散見的資料不知凡幾，文獻浩如煙海，唐先生不憚其煩，從中鉤沉表微，為補苴前人缺漏而付出了艱苦複雜的勞動。
1937年，《全宋詞》初稿竣事。編者將它呈送詞學前輩汪辟先生審閱。汪辟閱後十分興奮，高度讚揚了初稿的學術價值，堅持請當時的國立編譯館接受全稿，交商務印書館出版。在當時的條件下，如果沒有汪辟力爭，此稿的命運真不可測!國難當頭的1940年，《全宋詞》初版幸運地在長沙問世了。此版錄詞近兩萬，詞人逾千家，基本具備了“全”的規模。