九、趣談《鏡花緣》中的枯枝牡丹
枯枝牡丹是怎麼來的呢？《鏡花緣》第五回中曾經寫道：武則天當了皇帝，有一日同上官婉兒遊幸禦花園，乘著酒興下了一道詔書，”明朝遊上苑，火速報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”當時正值隆冬，百花如何盛開呢？第二天武則天帶人進園觀賞，百花都已經奉命競相開放，隻有花王牡丹含苞不放。於是武則天命人用火炙烤宮中的二千枝牡丹，牡丹受不了武則天的火燒，全部開了花，就連被烤枯的也都開了花。但是武則天總是覺得餘怒未消，就又命人把牡丹發配到洛陽和卞倉。誰知因禍得福，那些被發配到卞倉的牡丹就成了現在世所罕見的特異品種∣∣”枯枝牡丹”。
中國是一個愛花的國度，所以關於花的傳說自然很多。那麼卞倉的”枯枝牡丹”真的是武則天貶來的嗎？當然不是。關於卞倉牡丹，在當地還有很多美麗的傳說。相傳，卞倉的”枯枝牡丹”是宋朝末期卞氏始祖卞濟之栽種的。當時，他任陝西參知政事，是一代封疆大吏。宋朝滅亡後，他從洛陽攜帶了紅、白兩種”枯枝牡丹”隱退江南。而後，又遷至鹽城卞倉，並建祠辟園，將牡丹栽種到園裏。當時，洛陽牡丹有很多珍品，卞濟之為什麼隻帶回來紅、白兩種呢？原來他是想”植花明誌”：紅色表示忠心報國，白色則表示為官清正。後來，園中的牡丹日益繁茂，由於有”枝枯花異”的奇異之處，終於名馳州郡，享譽中外。
除此之外，還有另外一個傳說：元末，鹽民張士誠起義，將領中有一位卞元亨，膂力過人，智勇雙全。張士誠被朱元璋打敗後，卞元亨不願追隨朱元璋到金陵做官，決定歸隱。在返鄉途中，不小心丟失了馬鞭。這時，跑來一隻梅花鹿，嘴裏銜著一根枯枝，跪倒在他的馬前。卞元亨從梅花鹿的嘴裏取出枯枝，繼續前行。到了卞氏家園後，他隨手把枯枝插到地上，沒想到竟然活了。經過精心培育，越發葉茂花繁，色豔香濃。令人感到奇怪的是，這種花在正常年景開花為十二瓣，到了閏月，則開花為十三瓣。更為奇特的是，卞元亨因拒絕去金陵做官被發配到遼東充軍之後，牡丹就連年不再開花。十年之後，卞元亨被赦歸鄉，牡丹又重放異彩。為此，卞元亨頗為感慨，曾賦詩：”牡丹本是手親栽，十度春風九不開。多少繁華零落盡，一枝猶待主人來。”
如今，卞倉已擴建”枯枝牡丹園”，並不斷培育和增植新的牡丹品種。”年年穀雨花似錦，歲歲觀花人如潮。”每到穀雨前後，慕名前來觀賞的遊人，摩肩接踵。如果仔細觀察，你會發現，園中的牡丹一株株主幹筆直挺拔，酷似幹柴，呈土褐色，花葉生長在上端，真的很像”枯枝”。時人有詩：”花開花落二十日，一城之人皆若狂。”因而，卞倉的”枯枝牡丹”，被譽為”淮南一大勝跡”。
當然，傳說畢竟不是事實，但對傳統花文化的豐富和發展卻有著不可忽視的作用。客觀地說，枯枝牡丹並不是牡丹的特殊品種，而是文人們利用牡丹的特性加以渲染而成的。那為什麼會有枯枝的說法呢？原來，牡丹有”長一尺縮八寸”的說法，意思是牡丹每年新生的枝條中有二成木質化，八成未木質化的，在入冬之前就像草一樣枯化掉。其實，這種說法也並不很妥當，因為牡丹會隨著生長環境不同，而使自己木質化的部分多少有異。