姚明在2002年的nba新秀選拔賽中大放光芒，被休斯敦火箭隊以第一順位選中。火箭隊的明星中鋒阿基姆·奧拉朱旺在一年前剛剛離隊，他們相信姚明可以填補這個空白。由於王治郅與國家隊出賽產生誤會並導致其被開除出國家隊，cba合約規定姚明必須回國代表國家隊出賽。他們同時表示，除非休斯敦火箭隊願意在第一輪選秀中選擇姚明，否則他們將不允許他到美國打球（這些談判條件，皆是從王治郅並不成功的nba經曆中獲取的經驗。）。在“姚之隊”保證火箭隊將把他們的頭號選秀權用於姚明後，cba於選秀日當天早晨批準姚明到美國打球。當火箭隊以第一順位選中姚明後，他成為曆史上第一個沒有美國高校籃球經驗，卻當選狀元秀的國際球員。[9]
在2002年季後賽中，姚明率領中國國家籃球隊參加了在美國印第安納波利斯舉行的世界籃球錦標賽（fiba），因而錯過火箭隊季前集訓。賽後，姚明與nba球星馬努·吉諾比利、德克·諾維茨基及佩賈·斯托賈科維奇切磋了球技。
折疊nba生涯
2002-03賽季
姚明
姚明
2002年，他以狀元秀身份被nba的休斯敦火箭隊選中。[1]姚明的第一場nba比賽對陣的是印第安納步行者隊，取得兩個籃板無得分，而後在與丹佛掘金的比賽中首開紀錄。在他最初的七場比賽中，他平均上場僅14分鍾，場均得4分。但是在11月17日對陣湖人的比賽中，姚明表現完美，9投9中加上罰球2投2中，共得到20分。
姚明與沙奎爾·奧尼爾（shaquille o'neal ）的第一次對話是在2003年1月17日，在此之前，奧尼爾曾在媒體前說“告訴姚明，ching chong-yang-wah-ah-soh”，這句話立即引起亞裔美籍人士反感，認為有種族歧視之嫌。奧尼爾之後否認這一說法，並表示這不過是句玩笑話。姚明也表示相信奧尼爾當時是在開玩笑，但是媒體對二人言論的關注不斷上升，進而增加了這場全國電視直播比賽的火藥味。姚明在比賽一開場拿下6分並送奧尼爾兩記蓋帽，在加時賽最後10秒又大力扣籃，鎖定勝局。姚明全場拿下10分10個籃板；奧尼爾則攻下31分13個籃板。
姚明以每場平均得分13.5，8.2個籃板球的成績結束了他的新人賽季，獲得nba年度新秀獎第二名（阿瑪雷·斯塔德邁爾為當年最佳新秀），贏得一致推選進入nba年度最佳新人陣容，當選美國《體育新聞》雜誌年度最佳新人獎，並獲得勞倫斯年度最佳新秀獎。
他的幽默和輕鬆的球場風格，再加上他平易近人的個性，使他在球迷中間非常受歡迎，迅速成長為nba明星中的一員。伴隨著他代言的蘋果電腦、佳得樂飲料以及visa卡“超級碗”聯賽等廣告的宣傳，“姚明”這個名字迅速傳進千家萬戶。
2月，姚明被選為2003年nba全明星賽西部聯隊首發中鋒。雖然在短短的16分鍾的出場時間裏，他隻得到了2分和2個籃板球，但他的當選證明了他在球迷中的受歡迎程度，他的選票數甚至比超級中鋒奧尼爾的還要多。