所謂“三言”，是指明代馮夢龍編纂的三部白話短篇小說集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。一般，將馮夢龍的“三言”和淩濛初的“二拍”合稱。“三言二拍”代表著中國古代白話短篇小說的最高成就。其中“三言”部分篇章是馮夢龍在宋元舊話本的基礎上進行創作和加工而成，“二拍”——《一刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》則基本上是淩濛初個人獨立創作的。
與宋元話本直接來自說唱場不同，“三言二拍”是文人的書案之作，但文本還保留著宋元說話的程式，由入話（頭回）、正文、結尾幾個部分組成，模擬說書人的口氣講述故事，故也被稱為擬話本。它主要是在短短篇幅中描摹世態人情，揭示市井眾生相。其豐富多彩的社會人情的展示，個性突出的人物形象的塑造，騰挪多變的情節關目的設置，緊扣人心的生命情感的曆練，使“三言二拍”無愧為古代小說中的經典，數百年來深受讀者喜愛。
馮夢龍的“三言”編纂時間較淩濛初“二拍”稍早，淩濛初“二拍”的創作即是在“三言”編纂和發行成功的刺激之下由書商敦促而成的。這樣看來，馮夢龍的“三言”實有開啟之功。
馮夢龍（1574～1646），字猶龍，南直隸蘇州府長洲縣（今蘇州）人，生活在明代社會由盛而衰的時期。早年熱衷功名，然而自二十歲左右成為生員後，屢試不中。直到崇禎三年（1630年），五十七歲的馮夢龍終於成為一名歲貢生。大約在成為貢生的次年，出任丹徒縣訓導。崇禎七年（1634年），六十—歲的馮夢龍升任福建壽寧縣知縣。六十五歲時（崇禎十一年，1638年），離任回到蘇州。明末社會矛盾尖銳，農民起義的聲勢浩大，明王朝政權飄搖欲墜。在這兵戈四起、分崩離析的戰亂時代，七十三歲的馮夢龍懷著滿腔憂患離開人世。
馮夢龍有一兄一弟，哥哥馮夢桂，弟弟馮夢熊。馮家三兄弟都有文名，而馮夢龍最突出，故當時有“吳下三馮，仲其最著”之說（見梅之渙《敘〈麟經指月〉》）。馮夢龍的朋友稱讚他“早歲才華眾所驚，名場若個不稱兄。一時名士推盟主，千古風流引後生”（文從簡《讚馮猶龍》）。馮夢龍“才情跌宕，詩文麗藻，尤明經學”（《蘇州府誌》卷八十一《人物》）。他一生著述豐富，經、史、子、集，無所不治。曾經專力於《春秋》之學。科舉失意，年輕時流連歌樓舞館，曾經愛戀過名妓侯慧卿，侯慧卿卻另嫁他人。在混跡歌館茶坊的日子，馮夢龍得以廣泛接觸下層社會，了解市民的需要，對編寫通俗小說、收集民間山歌有著重要的作用。
馮夢龍可算得上一位通俗文學大師，他在戲曲、小說、俗曲等通俗文學方麵更多著力。在晚明個性思潮的影響下，他主張文學要書寫真情，搜集、整理了《桂枝兒》、《山歌》等民歌集，提出要“借男女之真情，發名教之偽藥”（《童癡一弄·山歌》序）。創作了《雙雄記》、《萬事足》兩種戲曲，評改傳奇數十種，增補、重訂了《新平妖傳》和《新列國誌》等長篇白話小說，尤其重要的是編纂了“三言”這三部白話短篇小說集。馮夢龍強調小說的社會教化作用，他說：“我欲立情教，教誨諸眾生。”（龍子猶《〈情史〉序》）他解釋“三言”的命名道：“‘明’者，取其可以導愚也；‘通’者，取其可以適俗也；‘恒’則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一耳。”其編纂“三言”的目的就在於，娛樂大眾的同時，對民眾進行勸諭教化。