雷鋒常說：“不經風雨，長不成大樹；不受百煉，難以成鋼。迎著困難前進，這也是我們革命青年成長的必由之路。有理想有出息的青年人，必定是樂於吃苦的人。”1959年8月，驕陽似火。雷鋒和一群青年夥伴們來到了焦化廠工地，決心為祖國的社會主義建設事業作出新的貢獻。
新建的焦化廠工地，位於弓長嶺偏僻的山腳下。剛來到這裏時，工人宿舍還沒有蓋起來，大家暫時住在破舊的土房裏。食堂是臨時搭的大席棚，廚房是露天灶，每天走的是坑窪不平的山路，吃水和用水都要到離工地兩千多米遠的河子裏去挑。這裏的工作、生活條件，與鞍鋼相比，真是差的太遠了。雷鋒卻沒有想這些，他一來到工地，就幫助大家搬行李、整理床鋪，裏裏外外忙得最歡。
工地團總支李書記知道雷鋒是從鞍鋼化工總廠來的先進生產者，曾出席過鞍山市青年社會主義建設積極分子大會，是一名優秀的共青團員。又看他自打來到工地以後，就從早忙到晚，沒有閑著的時候。於是，他把雷鋒叫到身邊說：“看得出來，你和那些怕吃苦，不安心工作的同誌不一樣，希望你以後在這裏更好地發揮模範作用。”雷鋒說：“我是個苦孩子出身，是黨把我培養長大的。我走到哪裏，哪裏就是我的家。現在來到工地，工地就是我的家。越困難越能鍛煉人，我就準備在這裏紮根啦！”一天夜裏刮起了大風，刮得破土房裏冷颶颶的，大家都沒有睡好覺。
“冷吧，小雷？”挨著他睡的一位老師傅，將壓腳被蓋在他身上。
“我不冷，你蓋吧！”雷鋒又把被子還給了老師傅。
“南方小鬼，比不上北方人抗凍！”老師傅還是給他蓋上了。
“師傅，我什麼苦都吃過。”雷鋒見大家都睡不著，就講起了自己童年的苦難。有的人聽著聽著，流下了眼淚。雷鋒最後說：“比比過去，想想現在，眼下有個睡覺的地方就是福啦！”那位老師傅感動地又給他掖掖被角，說：“睡吧，睡吧，等把宿舍蓋起來就好了。”在修建宿舍的過程中，運石頭，雷鋒揀重的挑；運木料，他挑大的扛。發現好人好事，他就編快板、寫牆報，進行宣傳。他走到哪裏都像一團火，使他身邊的每一個人都感到特別溫暖。領導把他編進青年突擊隊，共青團員們選他當了團支部宣傳委員。
入冬以後，東北山區格外冷，這無疑給施工帶來了新的困難。領導把和泥這個最累、最髒的活，交給了雷鋒所在的青年突擊隊小組。幹了兩天，雷鋒發現砌磚和運磚的同誌上班後，要等和泥小組把泥和好才能開始幹活，每天都為此窩工個把小時，影響施工進度。
為了不窩工，雷鋒發動了和泥小組的幾個共青團員提前上班，每天天不亮，別人還在熟睡的時候，他們就來到工地先和好一堆泥，等砌磚和運磚的同誌一上班，就可以馬上幹活。但在冬季施工中，一開始由於沒有經驗，用土和的泥黏結性小，砌上的磚不牢固。經過研究，把蒿草、沙子和土摻在一起即可解決這個問題。
但是，大家隻用鐵鍬、二齒鉤子拌和，進度慢，硬土塊還攪拌不開。
為此，砌牆的同誌有意見了：“這和的是什麼泥？疙瘩溜球的，一點都不好用。”雷鋒覺得人家說得對，他二話不說就脫下鞋，挽起褲腿，踏進泥水裏，用腳踏碎土疙瘩。工段領導怕凍壞他的腳，連忙取來膠靴叫他穿上。可穿上膠靴，一踩進泥裏，膠靴就被黏住，拔不出來。勁沒少費，泥還是和不勻均。雷鋒幹脆把靴子甩掉，又光腳踩泥了。
在雷鋒的帶動下，夥伴們也照著他的樣子幹起來。泥水冰冷刺骨，砂石、亂草紮得腳生疼，但他們毫無怨言，一直堅持這樣幹，終於和出了質量好的泥，保證了施工質量。
施工進展很快，磚牆越砌越高。但是，牆砌得越高越不便於運泥。雷鋒一邊赤腳踩泥，一邊琢磨：能不能找個竅門？他站在泥裏比比劃劃的，誰也不知道他想幹什麼。
同他一起從湖南來的小葉，好奇地問道：“你比比劃劃地想幹什麼？”“來，幫我參謀參謀。”雷鋒從稀泥中拔出腳來，對小葉說：“我想搞個土吊車運泥，你看行不？”說罷，他把大家叫在一起，在地上畫著圖，講解他的想法。
“行，保管行！”夥伴們都讚成他的想法，並立即向工段領導進行了彙報，得到了領導的支持。當天他們就在工地上架起了“橫杆吊鬥”，經過試驗，完全適用，吊泥、吊磚、吊瓦都行，大大加快了施工進度。
到了11月末，天氣越來越冷，早晚已經開始結冰了。工程急需在嚴冬前完工。但這時打地基的石頭用完了，工地附近的石頭也揀光了，等采石場運回石頭來，不知要等到哪一天。時間不等人哪！於是，雷鋒和青年突擊隊的同誌到處去找石頭。