劉義隆是南北朝時期南朝宋國的第三任皇帝，字車兒。他是宋武帝劉裕的第三子，出生於公元407年。劉義隆初封荊州刺史、宜都王，宋少帝劉義符遇害後，由大臣傅亮、徐羨之、謝晦等人擁推為帝，史稱宋文帝。
在南北朝時期，宋文帝是一個有作為的皇帝。他在位期間，堅持宋武帝時期的集權政治，抑製豪強兼並，清理戶籍，減免賦稅，勸課農桑，獎掖儒學，注重選拔人才，開創了社會經濟繁榮發展的局麵。由於他在位的30年中一直用“元嘉”做年號，史家就把他在位期間的太平景象稱為“元嘉之治”。
劉義隆的治國才華，在他的青少年時期就已嶄露頭角。
以才治封地
劉義隆的祖輩雖為仕官，但到他的祖父劉翹一代，卻隻做了一個功曹。父親劉裕出生不久，祖父去世，家道中落。劉裕七八歲的時候，為生活所迫，曾上山砍柴，下澤捕魚，沒有讀過書。後來，日子實在過不下去了，便參加了北府兵，成為劉牢之的部下。由於他作戰勇敢，跟隨劉牢之鎮壓了孫恩起義而受封建武將軍。直到這時，劉裕才深深懂得，要成大業，沒有文化是不行的。
從此，他便一邊打仗，一邊讀經書，學兵法。特別是在他討滅桓玄，掌握東晉大權，進而運用智謀篡晉建宋，登上皇帝寶座之後，他更加認識到“武可安邦，文能治國”的道理，十分重視興儒辦學，尤其重視督促自己的兒子們學史書，攻兵法。
劉裕的幾個兒子當中，長子劉義符因其母張夫人受到寵愛，得封太子。但他隻知騎馬嬉樂，不喜讀書，有時被迫讀點書，也隻是做給他的皇帝老子劉裕看的。次子劉義真，雖喜讀書，但也隻是喜歡文學，作詩聯對，對經典、兵法之類則毫無興趣。唯有第三子劉義隆，與他的兩個哥哥不同。
劉義隆的生母胡道女，是劉裕的小妾。當時，劉裕的結發妻子臧氏沒有生兒子，後來比胡道女早被納妾的張氏生了個兒子，給劉裕帶來了歡樂，由是張氏備受寵愛。又過了一年劉裕的小妾胡道女又生了個兒子，就是劉義隆。劉義隆天生聰慧，兩三歲時，便學字誦詩，而且一學便會，很受劉裕喜愛；母以子貴，於是胡道女也受到寵愛。這樣一來，引起了張氏的妒忌。張氏經常與胡氏發生口角，還聯合劉裕的其他妻妾一同詆毀胡氏。終於，在公元411年，劉裕將胡道女賜死。這年，劉義隆才四歲。
母親被賜死，劉義隆失去了母愛，也失去了父皇的寵愛。小小年紀，他便已經明白了一個道理，自己決不能再和哥哥們爭寵，否則，連自己的小命也難保住。從此，他裝出一副謙卑低下的樣子，不但避免接觸父皇，也不和他的哥哥們一塊玩耍，而是把一切精力都用在了讀書上。就這樣，幾年時間，劉義隆不顯山不露水，讀完了《禮》、《易》和《春秋》等儒家經典著作，懂得了不少國家興亡盛衰的道理。
公元420年，劉裕篡晉建宋稱帝。他在冊封幾個兒子為王的時候，才記起了還有個小兒子劉義隆，於是封其為宜都王，位在江陵。這年，劉義隆13歲。
劉義隆在父皇身邊時，已經飽讀史書，滿腹經綸。他怕哥哥們妒忌加害，不露聲色。但他在當上宜都王，獨治一方以後，便如出籠之鳥、入海之魚，大展才華。他運用先朝經驗，開始了治理一方的工作。他鼓勵農桑，發展經濟，使得人們都有飯吃；他提倡禮儀，重視道德教化，使人們都遵紀守法。他於公元420年受封，到公元424年宋少帝被廢，前後僅僅四年時間，封地內的大小事情，都被管理得井井有條，出現了經濟繁榮、社會安定的局麵，不僅封地內百姓擁護，也受到朝廷的重視，聲望日高。宋少帝被廢後，朝廷重臣傅亮等人將他迎立為帝。
伺機除權臣
公元424年八月，年僅16歲的劉義隆被中書監尚書令(位同宰相)傅亮、司空(相當於中央秘書長)徐羨之和領軍將軍謝晦等大臣迎入皇宮，登上皇帝寶座。然而，這些權臣們卻心事重重，各懷鬼胎。
徐羨之問傅亮：“傅公，依你之見，新主登基後將會怎樣行事？”
傅亮說：“我看小皇帝的氣質果然與他的兩個哥哥大不一樣。他相貌堂堂，風度翩翩，博學多識，且性情溫柔，寡言少語，尊士如賓，可在景文(指西晉景帝司馬師和文帝司馬昭)之上。”
徐羨之點點頭，接著說：“若果真如此，我等廢昏帝、誅義真，他必然會把我們看成是維護宋氏天下的功臣，而不會痛恨我們。”