西漢後元初年時，漢武帝年紀已經很大了，由於變得年老昏庸，迷信於巫蠱之術。這時，他寵愛的鉤弋夫人趁機指使江充誣陷太子劉據，說他要做法害武帝，逼得太子起兵。此時，任侍中仆射（該職可較自由地出入皇宮）的馬何羅與江充關係很好，他的弟弟馬通則因為鎮壓太子起兵有功，而被封為重合侯。
然而，後來漢武帝終於得知太子是冤枉的，是被人誣陷了，於是非常就後悔，便下令誅滅江充全族及其同黨。這一舉動使得馬何羅兄弟二人異常恐慌，擔心自己被株連，於是就打算謀反。
不過，這時任侍中駙馬都尉的是金日磾，他做人做事一向謹慎細密，他對馬何羅兄弟的舉動有所覺察，便在暗中注意馬氏兄弟的動靜，並與他們一起進出朝覲武帝。如此，馬何羅也發現了金日磾的用意，所以過了很長時間都沒有機會動手。
到了漢武帝後元六年的夏天，武帝前往林光宮，平時隨行左右的金日磾這時恰好身體略有不適，沒有隨行，便在值班房臥床休息。這時，馬何羅認為時機一到，便趕緊聯合弟弟馬通、馬安成假傳聖旨，乘夜出宮，殺死朝廷使者而起兵造反。
第二天，漢武帝尚未起床，馬何羅未經宣召就從外麵闖入宮中。此時，金日磾正打算去如廁，忽然心中一悸，恍惚間覺得可能有什麼事情要發生，便立刻趕回，坐於漢武帝的臥室門前。這時，馬何羅袖藏利刃從東廂房匆匆上殿，突然他看到金日磾坐在前麵，臉色陡變，青一陣紫一陣的。不過，他心想：反正也到武帝門口了，一不做二不休，就強行下手吧。於是，不顧金日磾阻攔，硬往武帝的臥室裏闖。
不料，馬何羅在慌忙中碰到了殿中的寶瑟，懷中的利器在與金日磾的撕打中也掉在地上。而寶瑟與刀刃落地的響聲也令馬何羅不由於心中一驚，身形為之一頓，正給了金日磾絕好的機會。他撲上去抱住馬何羅，大叫：“馬何羅造反了，他要刺殺武帝！”這時，武帝聞聲驚起，身邊的侍衛也反應過來，大家抽刀就上，但武帝怕把兩人一起剁了，便急忙加以製止。
金日磾原本是匈奴人，這時他將匈奴人摔跤的技能就體現了出來，隻見他一個背翻，便將馬何羅拋到殿前，眾侍衛趁機一擁而上，將馬何羅捆成了個大粽子。
這時，馬通、馬安在殿外接應馬何羅，等了許久也不見他出來，正著急之間，忽然看見都尉霍光帶兵馬前來，知道事情不妙，剛想打馬逃走，但道路皆已被人馬圍的水泄不通，隻得束手就擒。
經過嚴厲的審訊、追究，所有參與謀反的人全部認罪伏法。馬家兄弟皆雙雙被斬首。由此，金日磾忠孝的名聲也傳了起來。漢武帝還下詔讓金日磾在死後得以陪葬茂陵（漢武帝陵墓），另外享此殊榮的人隻有打敗匈奴的驃騎將軍霍去病一人。