劉秀小時候家裏還算富裕，有不少田產，他自小就以柔修身，不計小是小非，親和友善，豁達開朗，人們都樂於跟他交往。正是因為劉秀從小性情溫和，喜歡在田野間嬉戲，劉家的佃農對他不但沒有敵意還很尊敬，劉秀也和他們相處得很好。時間長了，劉秀漸漸對農桑稼穡產生了濃厚的興趣，常常把自己的小主人身份甩在一邊，和佃農們一起耕作農田。
劉秀名如其人，長得很俊秀。史家說他體形勻稱，風神俊朗，是“美須眉”，用現在的話來說就是長得帥呆了。可能是長得太秀氣了，又那麼的溫和友善，以至於後來他起兵後，跟他一起打仗的人都對他能不能打仗產生懷疑。他的敵人也都不相信他還會打仗，比如他後來的敵人嚴尤，別人向嚴尤提及劉秀的兵法，嚴尤的第一個反應竟然是：“你們說的是那個小帥哥劉秀嗎？他居然也會這個？”
劉秀起兵時惟一一次的鋒芒閃露，是和別人一起進城時路上碰到蔡少公，說起預言“劉秀當為天子”，別人問是不是當時附和王莽篡漢的國師公劉秀。這時劉秀開玩笑似地說“何以見得不是我呢？”當時旁人皆大笑，誰都覺得這是一個笑話，因為大家都覺得劉秀這樣的性格和君王的差距太大了。
但在起義軍與王莽大軍在昆陽進行一次關鍵性的交鋒時，劉秀卻向大家展示了他傑出的戰略戰術，高超的武功格鬥技巧，以及無人可及的勇氣，幾乎以一人之力擊垮了王莽的百萬大軍，以及無論是戰友還是敵人，大家當時都對他的表現驚訝得難以相信。
後來，劉秀在經曆了種種磨難和挫折後，依靠自己過人的毅力和耐性，無比的人格魄力，高超的智慧謀略，終於成了東漢的開國皇帝。但是他雖然貴為天子，身上都沒有一絲一毫的悍厲氣息，還是那樣溫和寬厚，常常表現出一種恢宏大度、平易謙和的雅量。
劉秀的老同學嚴子陵自小有高名，劉秀對他很有好感。劉秀當了皇帝後，他隱名埋姓不願相見。後來好不容易找到了他，劉秀當天就親自去看他，他躺在床上不起來，也不說話。劉秀就和他躺在一起，摸著他的肚皮說：“哎，子陵，你能不能幫幫我的忙？”嚴子陵還是不答應，過了好久，才睜開眼睛說：“人各有誌，何必強求？”劉秀跟他談了好幾天，請他出來做官，他執意不從，劉秀也就不再強求了。嚴子陵後來隱居富春山，終老於此。
據說劉秀成為皇帝後，有一次返回家鄉宴請鄰裏。從小看著他長大的老人們喊著他的小名指點說：你從小就厚道過頭，溫柔體貼，現在當了皇帝，還是沒有什麼改變，這可不行，要拿出點皇帝的威嚴架子來才行。劉秀笑著說：“吾治天下，欲以柔道行之。溫柔有何不好呢？”大家都笑了，都認為劉秀是最平易近人的皇帝。
劉秀31歲稱帝，11年後天下平定，共在位33年，然而僅僅用了這二十來年的時間，劉秀便將國家由王莽時期的天下大亂，民不聊生，餓殍遍野的社會狀況治理到西漢前期鼎盛時的水平，他遣散地方軍隊人員歸家從業，解放奴婢，放免刑徒為庶民，並對他們的生活給予補助，鼓勵他們從事各業生產，給予田產，發放農具，創業所需資源國家給補助；他還廢除酷刑，廢除更役製度，組織軍隊屯墾邊塞或荒蠻之地；他還改革行政製度，簡政減吏，裁並400多縣；在文化發展上，他提倡儒學，表彰氣節，傳播社會公平正義；他也極好地做到了退功臣而進文吏，戢弓矢而散馬牛，使功臣各享其福，人才各伺其職，將士們鎮守邊關也隻是屯墾荒田而已，數十年未有大的戰爭。
史載劉秀治理國家時期，社會安定團結，經濟快速增長，生產力得到提高，人口迅速增多，百姓均衣食無憂，安居樂業，為我國封建社會曆史上繼“文景之治”後又一次出現國家大治的局麵，史稱這一時期為“光武中興”。由此亦可見，以柔道行管理，相對於強悍、暴力的統治來說，更容易得到別人的擁護和支持。
柔能製剛，弱能製強
以柔克剛，來源於老子貴柔守雌的思想。老子把先天地而生的“道”作為萬物的本源，“道”的特征便是貴柔主靜，自然無為。它收斂光輝，不露鋒芒，明顯而似暗弱，前進反若後退。正是這樣的“道”創造萬物，蓄養萬物。因此，老子說：“柔能製剛，弱能製強。”
劉秀的用人之道，為人之道，治國之道，不僅在封建社會是很有用的，就是在構建社會主義和諧社會的今天，也是有借鑒和啟發意義的。