三國時期，蜀主劉備死後，諸葛亮任蜀軍丞相兼三軍主帥，在一次北伐中原時因錯用馬謖而失掉戰略要地——街亭，使魏將司馬懿獲得了優勢，他占居街亭後乘勢引大軍15萬向諸葛亮所在的西城浩蕩而來。
當時諸葛亮身邊沒有一員能作戰的武將，隻剩下一些文官，與一兩千老幼病殘，根本無法應戰。在這種情況下，再加上輜重行李多，馬匹車輛少，逃不出幾裏就會被魏軍鐵騎追殺殆盡，怎麼辦呢？戰不能戰、逃也逃不掉。
大家都嚇的麵無血色，一句話也說不出來。諸葛亮也十分焦急，他忙登上城樓向外望去。果然，西北方向塵埃衝天，大軍奔走聲如悶雷般響動起來；浮塵起處更不時閃現魏軍旗號招搖揮動。
險勢是十萬火急！這時諸葛亮稍一沉吟馬上傳下命令：把城內所有旗幟全放倒藏匿起來。城內之人各自隱在駐地房舍、圍牆內，不許亂動亂叫，違令者立斬！然後又下令：大開東南西北四麵城門，每一門前派二十名老少軍兵打扮成老百姓模樣灑水掃街。如果魏軍衝到城前，也不能退入城內，仍要一如既往。
一切安排妥當後，諸葛亮披一件印有仙鶴圖案的寬大長衫，戴一頂綢布便帽，又讓兩個小童抱著一張琴、一隻香爐隨他登上城樓，燃香祈禱一番，便端端正正地坐下，安然自得彈起琴來。嚴然一副任憑風雨動，穩坐宰相船的架勢。
這時，司馬懿兵臨城下。見此情景，他以為自己眼花了：諸葛亮怎麼打扮成道士模樣，不領兵拒敵，反而悠閑地在城頭彈起琴來？並且笑容可掬，左麵一個書童，手捧寶劍；右麵也有一個書童，手裏拿著拂塵。城門裏外20多個百姓模樣的人在低頭灑掃，旁若無人。真是讓人費議所思！
這時，司馬懿的兒子司馬昭說諸葛亮分明是故弄玄虛——肯定是座空城，我們應該衝進去活捉他。
可司馬懿卻不以為然，他靜靜地諦聽了一會琴聲，忽然神色一變，露出緊張的說後隊改作前鋒，先鋒變為後隊，馬上撤退，違令者斬！
將士們隻好遵令撤退。直到撤離西城很遠了，司馬懿才心有餘悸、並自以為得計地解釋說：諸葛亮一生謹慎，現在城門大開，裏麵必有埋伏，我軍若貿然輕進，必中其計。
此時，西城中的諸葛亮見司馬懿帶大兵退去，輕輕長籲一口氣，用手拭了額上的冷汗笑道：“兵法雲，知己知彼，方可百戰不殆。司馬懿知我一生謹慎，所以見今天這情況，就判斷我在用計騙他入城，反而慌忙退走了。而我便借用他這種心理，乘機算計了他！若換上司馬昭或曹操統兵，我絕不會如此做的！
眾人聽了，皆佩服得五體投地，同時又後怕不已。
司馬懿不退且罷，退了又心生懷疑，竟又退回街亭，和曹真的大軍彙合在一起時才放下心來。而此刻，蜀國各路大軍已安然無恙地撤回本國了。司馬懿於是又帶一支人馬來到西城。問及當地居民才明白自己“聰明反被聰明誤”，中了諸葛亮的唱的“空城計”。不覺由衷的讚歎：“諸葛孔明之才，我不如也！”
知敵而算，疑中勝強
《孫子兵法》上說：夫未戰而廟算勝者，得算多也；未戰廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況於無算乎！……是故勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。深刻地說明了多方考慮和比較（即多算）的重要性。
這裏的“算”是指籌劃比較，意思是要讓我們詳細謀算，多方考慮。在中國古代的傳統文化中，談機謀計算的書很多。光是曆史中如張良、諸葛亮、劉伯溫等如何運籌帷幄，籌劃計算等等就有很多種。諸葛亮更是以“多算”得名，他“算出”司馬懿天生就有猜測多疑的心理，所以才敢放手一賭，唱了一出“虛者虛之”的“空城計”而保全了自己。
“空城計”講的是一種心理戰術，更是人心的較量，智慧與膽識的體現。但此計可謂懸之又懸的“險策”，沒有十成的把握或萬不得已的時候，不可用此策。
用此計的關鍵是要清楚地了解並掌握敵方將帥的心理和性格特征。諸葛亮用“空城計”解圍，就是他充分地了解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出險策。他故意向司馬懿暴露城內空虛，就是所謂“虛者虛之”，使司馬懿於“疑中生疑”，猶豫不決，並且怕中埋伏而盡快退走，而這正好幫助諸葛亮達到了目的。
二戰時期，美軍將領麥克阿瑟在與日軍交戰時，也幹過一場令人驚心動魄的軍事賭博。